看卻東風(fēng)歸去也，爭教判得最繁枝
聽了曹錦繡的一番哭告，賀母心里有如一團(tuán)亂麻，一時(shí)說不出話。
從心里講，她當(dāng)然希望姐夫官復(fù)原職，這樣她就完全放心了。姐姐已是奔五十的人，若此事能成，姐姐的晚年也就不需要她來憂慮。可是這樣大一筆錢……
她自己手里斷乎沒有這么多錢，只有跟兒媳婦去要�？墒沁@幾年為了錦兒鬧得天翻地覆，最近曹家兄弟又不安生，兒媳婦嘴上雖不說，心里已是十二分的不高興，這會(huì)兒愿不愿意出這筆錢？這還是小事，關(guān)鍵若叫自己的公婆知道……
“姨媽，求求你，幫幫我爹吧！若事成，一定雙倍奉還，斷不讓姨媽為難的！”曹錦繡跪在她床前流淚，“錦兒知道姨媽也苦，要向奶奶求告，還要擔(dān)心被老太太責(zé)難……錦兒對(duì)不住姨媽！我曹家世世代代都感激姨媽的恩德！”
賀母也流了淚，“好孩子，你娘是我親姐姐，一個(gè)肚里掉出來的，幫她，我有什么舍不得的？況且這是正經(jīng)大事。楚蘅那里也還好說，只是老太太……唉�！�
“姨媽若委實(shí)作難，錦兒也不敢強(qiáng)求。是我家沒福，雖有機(jī)會(huì)，奈何沒能力……”她擦擦眼淚，“姨媽別難受了，我這就告訴我哥哥，回了那人……姨媽別放在心上……”
她說著起身就要走，賀母急了，忙喊住她：“錦兒你別著急……容我再……再想想法子……”
再想，法子也只有一個(gè)：找兒媳婦來商議。
楚蘅含笑聽完，回道：“媳婦是個(gè)內(nèi)闈的婦人，外頭的事不大清楚。不過雖然得近天顏，本朝的太監(jiān)卻是不干政的，也不準(zhǔn)結(jié)交外官。曹妹妹說的這門路到底有多靠得住呢？”
賀母一聽又躊躇起來：她也是個(gè)“內(nèi)闈的婦人”，這些事只有比兒媳婦更不明白，便也拿眼看著曹錦繡。
曹錦繡心里也是一虛，但不愿在楚蘅面前示弱，便道：“我哥哥打聽得準(zhǔn)了，確是能在御前說得上話的！”她向著楚蘅跪了，“奶奶，求求你，此事關(guān)乎我曹家滿門，您就給一次援手吧！以后我全心全意服侍奶奶，奶奶讓我往水里火里去，再不敢有半句違拗的……”
楚蘅微笑：“這樣的大禮我如何受得起？更不敢支使誰往水里火里去了，曹妹妹請(qǐng)起來吧。實(shí)在慚愧得很，這筆銀子家里是拿不出的——太太也知道，去年買田還欠著我娘家的銀子，過了年先還了一注，如今賬上實(shí)在不剩什么了�！�
曹錦繡紅了臉，也不顧禮儀，直接說道：“奶奶這是怎么管家的，回回問起都沒有存銀？倘若家里有些使費(fèi)，到哪里弄去？”
楚蘅神色不變，道：“欠債還錢，這是天理，難道曹妹妹覺著是親戚的錢就可欠著不還？”
曹錦繡正要反唇相譏，忽然想起“欠著親戚的錢不還”分明是說自己娘家，登時(shí)面色發(fā)紫，挺直了腰道：“只要我爹爹起復(fù)，姨媽和表哥歷次資助我家的錢，一并都會(huì)歸還�！�
楚蘅笑道：“這妹妹可想錯(cuò)了——就算姨老爺做了一品大員，年俸也才二百多兩，若不添置家產(chǎn)，養(yǎng)活全家都怕不夠，哪里還有閑錢做這個(gè)？”
曹錦繡被堵得噎氣——她總不能說她爹上了任就搜刮民脂民膏，遂勉強(qiáng)爭辯道：“就算不能即刻歸還，我家也不會(huì)一直欠著�！�
楚蘅擺手道：“老太太和太太原不過是幫扶親眷，并沒有要妹妹家里歸還。不過，我對(duì)娘家卻是寫了欠據(jù)的。我是出嫁女，娘家遷就我也有限。一直賒欠，我哥嫂也瞧不過去�！�
曹錦繡想到宗楚蓂，心道：“他那樣好心腸的人，怎會(huì)逼著要債？都是你口里之言�！钡诔q的妻子是什么樣的性情她卻沒譜，這話總不能駁回；何況楚蘅似乎話里有話，她不及細(xì)想，回答道：“那也沒有錢全拿給娘家，讓自家捉襟見肘的理�！�
楚蘅道：“妹妹說什么，我未曾聽清，請(qǐng)?jiān)僬f一遍？”
曹錦繡大聲道：“我說沒有把夫家的錢全拿到娘家，反倒讓夫家捉襟見肘——”這時(shí)才明白楚蘅分明是讓她打自己的嘴，自己偏又不留心上了當(dāng)，頓時(shí)氣得冒出了淚花。
楚蘅笑道：“妹妹這話是正理，我豈有不知道的？不過我歸還欠款，跟平白拿錢給娘家總有不同吧？妹妹這話責(zé)不著我。而且，我如今管著府里的賬目，我娘生怕有心術(shù)不正的人說三道四，故而歷來不喜我與娘家扯上銀錢干系，沒的壞了情分。比如曹妹妹吃的藥，每天要三錢多銀子，因是從我家的鋪?zhàn)永锖退�，我娘恐人說嘴，特意交代這錢從她賬上走，并不要我們出，免得那起子眼皮子淺的人說多說少，我反難做。”
賀母大吃一驚：“錦兒的藥，每天就要三錢銀子？這么貴？”一天三錢多，一個(gè)月就要十兩，吃上十年，就要一千多兩了，就是賀母天天吃藥，一千兩銀子也夠吃上大半輩子。
楚蘅道：“治這個(gè)病癥的藥，不說是起死回生，也差不遠(yuǎn)了，怎么能不貴？不過太太放心，我娘既說了不讓我出，那便算數(shù)的。沒的讓底下的人又眉高眼低，暗地里說曹妹妹靡費(fèi)�！�
曹錦繡哭道：“如此，錦兒不吃藥了，沒的讓姨媽花這多錢�！�
賀母搖頭道：“別說這話，有病怎能不治？又不是吃不起。楚蘅也不是嫌你，她是怕別房的人挑剔說她從娘家買藥買得貴了，你別多心�！�
楚蘅也點(diǎn)頭道：“就是太太這話，妹妹別多心�！毙σ饕鞯乜粗苠\繡。
賀母道：“雖然是親家母的好意，到底沒有讓她破費(fèi)的理。蘅兒，以后四時(shí)節(jié)禮務(wù)必送得厚些，別讓你兄嫂挑剔你母親�！背啃χ鴳�(yīng)了。
曹錦繡轉(zhuǎn)眼就落到了下風(fēng)，心里大急，泣道：“錦兒欠姨媽的，這輩子是還不清了……只是我爹爹這事耽誤不得，可怎么辦才好？”
賀母道：“是啊，這是急事，可怎么辦才好？”又拿眼看楚蘅。
楚蘅搖頭道：“這可難辦了。太太知道，賀家是清華門第，老太爺潔身自愛，從來不肯與內(nèi)監(jiān)扯上關(guān)系。如今別說沒有現(xiàn)銀，就算有，媳婦也沒這膽量去做這忤逆的事�！�
賀母也沉吟起來。她知道媳婦當(dāng)著曹錦繡的面還留了余地：賀老太爺潔身自愛，最鄙夷貪官污吏，幾番來信說到曹家，張口閉口都是“蠹國殘民，名教罪人”、“喪德敗節(jié)，無恥之尤”，若自己真敢拿這么多銀錢去助那位貪墨的姐夫，只怕賀老太爺真?zhèn)�要?jiǎng)蛹曳恕?br>楚蘅見賀母也怯了，便隨意指了一事退下。曹錦繡含淚道：“錦兒又累得姨媽為難，實(shí)在是不孝極了。姨媽不要再想了，這事就由他去吧……只當(dāng)我爹娘不曾生我……姨媽，想著我爹娘在原籍的日子，錦兒真覺著不孝極了�！闭f著便又嗚嗚哭了起來。
賀母被她哭得心傷。她何嘗不想讓姐姐還和從前一樣穿金戴銀？可她的力量也實(shí)在有限。
曹錦繡哭道：“姨媽別傷心，我娘最怕的就是姨媽過得不好……我小時(shí)候，我娘每每想起姨媽，就在家中垂淚，生恐姨丈沒了，姨媽性子和善，表哥又小，白受了人欺負(fù)……在涼州的時(shí)候也常叨念著，怕姨媽身上不好，或是受婆婆妯娌的氣……如今她也知道姨媽管不了事，就是再難，也不怪姨媽的……”
畢竟是親手足，賀母聽外甥女說著姐姐的好處，心里更加難受，摟著她垂淚。半晌下定了決心，問道：“你知道如今京城附近的良田是什么價(jià)？”
曹錦繡一愣，“不知道……”心里一跳：莫非賀母想把去年宗楚蘅新添的地賣了？只怕宗楚蘅不肯吧？
賀母點(diǎn)頭道：“你將黃家的叫來，把我名下那三百畝田賣了吧�？上М�(dāng)年我不得你外祖母的心，陪嫁的田遠(yuǎn)了些，如今也不知能賣出什么價(jià)……”
曹錦繡大吃一驚，她倒真沒想讓賀母連最后的嫁妝都賣掉，忙搖頭道：“使不得！姨媽……萬萬使不得！”這回眼淚倒是真的。
賀母見她情動(dòng)，心中欣慰，撫著她的頭道：“姨媽知道你的心……不過姨媽如今也用不著這個(gè)，既是你爹爹起復(fù)有望，你就拿去使吧�！�
曹錦繡哭道：“這萬萬不可，錦兒決不能讓姨媽老來連傍身之財(cái)都沒有。錦兒這就回復(fù)我哥哥，這門路不走也罷！姨媽，你千萬莫打這主意，讓錦兒連立足之地都沒了……”
賀母流著眼淚笑道：“無妨。你表哥和楚蘅都孝順，難道還能嫌我沒錢？家里日子也過得，他們并不指望我這點(diǎn)子棺材本。本想著多少是個(gè)心意，將來留給祺哥兒的……如今也顧不得這些了，你這就跟黃家的說，賣了去吧�！�
曹錦繡道：“不行，這絕不能做！姨媽，若奶奶不肯拿錢出來，錦兒就狠狠心不管這事！姨媽，你千萬別……姨媽，你別對(duì)錦兒這樣好，錦兒受不起的……”撲在賀母身上放聲大哭。
賀母輕拍著她道：“你也別怪楚蘅，她雖然當(dāng)著家，到底是小輩，族中多少人看著，她也怕人說她錯(cuò)了規(guī)矩。她有她的難處，我也知道……你放心叫了黃家的來，有你表哥，我是不會(huì)受氣的。如今只是放不下你娘，若她能有晚福，我就都放心了�！庇趾辶瞬苠\繡半日，曹錦繡這才悲悲切切上車回去了。
黃嬤嬤從賀母處出來，便去了正房。楚蘅聽說婆婆連奩田也要賣了，嘆了口氣，搖頭道：“想不到她老人家竟到了這個(gè)份上�！�
黃嬤嬤急道：“老奴也不知道太太到底想些什么，可太太催得甚急，說哪怕賣得便宜些，能快些拿著錢便好。如今可怎么辦？”
楚蘅歪著頭想了一會(huì)兒，道：“攔是攔不住的。太太認(rèn)準(zhǔn)了是自己稍出些力，就能救姨太太一家出泥涂，這當(dāng)口兒，怎么勸也不會(huì)聽的。也罷，你讓黃叔隨便捏個(gè)姓名去跟太太說有人買下了，中人書劵的時(shí)候?qū)懮贍數(shù)拿直闶�，錢從我這里拿�！�
黃嬤嬤一聽，這便是賀家將田買過來的意思，道：“雖然田還是自家的，只可惜那些銀子，還是要拿去給曹家兩位少爺。老奴覺著這兩位少爺行事不大靠得住，就怕這么大一筆錢白讓他們?cè)阚`了……”
楚蘅點(diǎn)頭道：“我也在想這個(gè)，只他們是太太的親外甥，我若說多了，太太面上過不去，反不會(huì)聽。倒不如你提醒著太太，千萬打聽準(zhǔn)了，別輕易就把銀子過了手。既是太太催得急，你就說買地的人狠命壓價(jià)，只肯出三千五百兩買進(jìn)二百畝。曹家的人混賬慣了，若有富余，不知又花到什么骯臟地方去。剩下一百畝在手里，好歹太太也心安些�！�
黃嬤嬤想想，也沒有旁的辦法，便答應(yīng)著去了。賀母倒也有些不放心曹家兄弟辦事，便囑咐黃嬤嬤去打聽。曹錦繡怕夜長夢(mèng)多，聽說銀子已得了，次日便帶了她兩個(gè)兄弟上門來。
曹寧滿面紅光，進(jìn)門就向賀母道：“姨媽放心，這一次斷不落空的。昨日我們已見了那位公公，他還請(qǐng)我們吃了酒席，當(dāng)真氣度不凡，手面也極大方。他倒還知道我父親的舊案，說得一絲不錯(cuò)，還與我們籌謀了起復(fù)的路子，朝中情形他十分熟知，可知是千真萬確了！如今萬事俱備，只欠姨媽這場(chǎng)東風(fēng)�！庇秩f萬千千地向賀母保證，將來這筆錢定會(huì)加倍歸還，斷不讓賀母有后顧之憂。
賀母道：“我是怕你們上當(dāng)，哪里是要你們的錢�！北銓⑷灏賰摄y票交給了曹寧，道：“你們盯緊些，莫讓人哄了去。”曹寧得了銀子，立即眉花眼笑，打躬作揖道：“甥兒自會(huì)謹(jǐn)慎，姨媽放心�！迸d沖沖帶著弟弟去了。
隔日便是宗楚荃大兒子的生日，宗家打發(fā)了人來接楚蘅，楚蘅告訴了婆婆，帶著兩個(gè)孩子回了娘家。才坐下說了幾句話，她大嫂馮氏便道：“姑奶奶，你大哥讓我告訴你一聲，一個(gè)新任參將要往貴州去，現(xiàn)尋兩個(gè)懂文墨的人。你問問你家那位姨娘，若是合意，你大哥便薦了她那兩個(gè)兄弟去。”
楚蘅一愕，還以為是賀弘文轉(zhuǎn)托了兄長，便道：“你妹夫也是，這種事幫不了便罷，怎么還把大哥也拉進(jìn)來�！�
馮氏搖頭道：“不是妹夫說的，是你大哥去出診時(shí)，那位姨娘自己托他的�！�
楚蘅登時(shí)氣得紅了臉：“這……這是怎么說！她也真好意思！大哥為何要理睬她？”
馮氏道：“為何？還不都是為你。咱們家去送藥的小廝回來說，曹家這兩個(gè)少爺甚不安分，不但游手好閑，前次竟還調(diào)戲起丫頭來了，鬧得雞飛狗跳。你大哥想著，再讓他們住下去，只怕哪天鬧出大事來，雖說是你們太太的外甥，但真有不是，還得落在你這當(dāng)家人頭上。所以他才打聽了這個(gè)差事，難得的是讓他們馬上離京，你們也就清凈了�！�
宗夫人聽了，皺眉道：“你大哥慮的是。你太太的親戚，你不好出面去趕，你太太又耳根軟，雖然不高興，也斷不會(huì)板起臉趕人。倒是趕緊給他們謀個(gè)差使，讓他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)離開你們的好。”又對(duì)兒媳婦道，“你說給蓂兒：以后斷不可與那女人說話，傳出去好說不好聽�！瘪T氏忙應(yīng)了。
楚蘅道：“大哥有這主意，早幾天說不好？現(xiàn)在那兄弟倆不知從何處結(jié)交了個(gè)太監(jiān)，說是能替他父親起復(fù)，哄著我們太太把二百畝奩田買了三千多兩銀子，拿去托門路了。這時(shí)候只怕他們不肯離京呢。”
宗夫人一下站起身來：“你把銀子給他了？”
楚蘅見母親一臉肅然，微覺有異，答道：“那是太太自己的錢，太太要花在她姐夫身上，我難道攔著？”
宗夫人斥道：“你糊涂！你也不想想，曹家犯的是欽案，哪有這么容易起復(fù)的？真要想做，得先替他翻過案來，這連三法司都牽扯進(jìn)去了，潑天的事，豈是三千兩就能辦成的？”
楚蘅瞠目道：“難道……這只是開頭，后面還要花上幾千幾萬兩？”她著急起來，婆婆這一筆棺材本花了出去，若沒聽見聲響，只怕丈夫也會(huì)央告自己務(wù)必把這無底洞填了，好不讓婆婆血本無歸。
宗夫人道：“你還是沒懂——做官的人再?zèng)]有肯費(fèi)這大力氣去賺這錢的，他們只怕是遇到念秧兒的了！”
楚蘅驚道：“不會(huì)吧？我聽太太說，曹家兄弟見過那太監(jiān)，在太白樓擺的席面，氣派還挺大……”她忽然明白過來：人家為了白賺三千五百兩，還舍不得擺一桌幾十兩的席面？
宗夫人嘆道：“你究竟年輕，遇事想得不周全。蘅兒，你知道你這次錯(cuò)在什么地方？”
楚蘅低頭道：“女兒不該輕信曹家人的話。”其實(shí)她并沒信，她只是沒太上心去想。
宗夫人道：“不是這個(gè)。你錯(cuò)在拿你婆婆當(dāng)了外人，所以抱著多一事不如少一事、由著她折騰的心思。蘅兒，這么下去，你婆婆早晚真會(huì)跟你成了外人的�！彼∨畠旱氖值�，“你被你爹爹和我養(yǎng)得嬌了，委實(shí)不是好事。你對(duì)你婆婆只是表面上孝順，其實(shí)口至心不至，你心里覺著她糊涂，存了看不起她的意思，遇事明知她會(huì)碰壁卻不深勸，任由她錯(cuò)，你心里覺得好笑，可是不是？”
楚蘅被母親當(dāng)著兩位嫂子點(diǎn)破了心思，不禁紅了臉，低下了頭。
宗夫人道：“蘅兒啊，你現(xiàn)在不是宗家的閨女了，出了嫁，就是賀家的人，那賀家跟你才是同體的，再不能有自外于他們的心，要不你是過不好的！你婆婆雖然耳軟心活沒主見，可她不是壞人，心里知道好歹。你為了她好，她一次兩次不知，時(shí)間長了還能不知？你越是表面對(duì)她，她便也只會(huì)表面對(duì)你；你次次替她著想，她才能越發(fā)信重你。你只想著她偏疼曹家姨娘，自己疏不間親，你錯(cuò)了，你得時(shí)刻記著，你婆婆跟你比跟那姓曹的更親！你丈夫是她親兒子，你生了她的親孫子，外甥女和你比起來算什么！她為什么偏向曹家姨娘？不只是因?yàn)槟鞘撬粗L大的，更是因?yàn)槟遣芤棠餂]有旁的倚恃，所以肯和你婆婆親近。一個(gè)拼命近著她，另一個(gè)淡淡的遠(yuǎn)著她，換了你，你偏向誰？”
楚蘅被母親訓(xùn)得紅了眼圈，低聲道：“又不是我不想親近她，是她總聽信曹錦繡的話來欺負(fù)我，她不拿我當(dāng)媳婦，娘又不是不知道……”
宗夫人道：“她不拿你當(dāng)媳婦，你就可以不拿她當(dāng)婆婆？我可沒教給你這個(gè)規(guī)矩。蘅兒，你記住娘的話，人都是有眼睛有心的，你婆婆也一樣。你把自己的心擺正了，把你太太當(dāng)成娘一樣來看——若是娘要拿這么多錢去做這樣的事，難道你不苦苦攔著？就算攔不住，你難道不一面拖著，一面去變著法兒的打聽清楚？你站干岸看笑話，你太太憑什么疼你！她若真做錯(cuò)了，那是要痛心疾首的，難道你還冷眼看著？說句難聽的話，這一次你若還不能把你婆婆的心扳回來，你就不要活了�！�
楚蘅呆呆地看著母親，忽而站起身來：“女兒這就回去，告訴太太把銀子拿回來，等打聽清楚了再說�！�
回到賀府，見曹錦繡正在賀母面前湊趣，楚蘅頓時(shí)一肚皮的氣。賀母身上本就有些不舒服，勉強(qiáng)撐著跟曹錦繡說話，見楚蘅回來倒有些吃驚：“怎么這樣早就回來了？”
楚蘅給婆婆見了禮，也不理曹錦繡，直接向黃嬤嬤道：“現(xiàn)在曹妹妹看病的時(shí)候，是誰在旁邊伺候？”
黃嬤嬤心知東窗事發(fā)，無奈硬著頭皮道：“是老奴�！�
楚蘅道：“托我大哥謀差，是怎么回事？”
曹錦繡嚇得站起來：“奶奶，我……”
賀母皺眉道：“什么？錦兒托親家少爺謀差？”她看著曹錦繡，“錦兒，當(dāng)真如此做過？”
曹錦繡含淚道：“姨媽，我……我也是急得沒了法子。我哥哥他們?nèi)魺o差使，便不能在京城久住，表哥那邊一直沒有消息，我這才……”
賀母道：“那也不能如此行事。這外頭的事，既然你表哥應(yīng)了，自然會(huì)幫你料理，你這算什么？幸而親家少爺不是外人，要不然你私自與外男提家事，豈不讓人說你沒有規(guī)矩！”又嗔著黃嬤嬤：“你也糊涂，怎么看著錦兒這么做都不攔著？”
曹錦繡哭道：“是錦兒錯(cuò)了規(guī)矩，姨媽別生氣。錦兒再也不敢了……”
楚蘅見婆婆當(dāng)真有些生曹錦繡的氣，心里暢快了些，便道：“我大嫂告訴我，一個(gè)什么參將要兩個(gè)通文墨的人帶到任上去，大約是處置來往文書之類。若曹妹妹愿意，我大哥便去托托人看�！�
曹錦繡萬不曾想宗楚蓂這么快就替她尋到了差使，心里一暖。想到他竟把此事告訴了他妻子，又是一酸。但轉(zhuǎn)念又一想，他這般溫厚君子，定是不肯私相授受的，所以必不會(huì)瞞著他家里人。不管怎么說，他還是把她的話放在心上了……
楚蘅倒不知她在打這個(gè)主意，見她臉上似喜似悲，以為她在想這差使的好壞，便對(duì)婆婆道：“太太，這差使雖不算極好，好歹也是官面上的事，以此多認(rèn)識(shí)幾個(gè)人也是好的。姨父的事太大，不能急于一時(shí)，若有相熟的人托付，豈不比現(xiàn)在靠那不知根底的人強(qiáng)？”
賀母點(diǎn)頭道：“這也是。錦兒，你回去對(duì)寧哥兒說說�！�
楚蘅又道：“曹妹妹我問你，你兄弟托的那中涓叫什么名字？在哪個(gè)宮里管事？”
曹錦繡一愣，“這個(gè)，哥哥不曾說……”
楚蘅向賀母道：“太太，剛剛我母親說，辦這種起復(fù)的大事頭緒繁雜，原不是一朝一夕，那收錢的人自也知道，再?zèng)]有催銀子催得這樣急的道理，只怕這里有詐。務(wù)必要打聽得妥帖，錢還是小事，別再摻和進(jìn)什么官司里頭去�！�
賀母心里其實(shí)也十分不安，被兒媳婦一番提醒，便道：“我也這般想。錦兒，你對(duì)寧哥兒說，他們?cè)诰┏抢锊徽J(rèn)識(shí)什么人，務(wù)必當(dāng)心，別遇著了念秧兒的�！�
曹錦繡強(qiáng)笑道：“姨媽放心，我哥哥連那人家里都去過了，庭院十分整齊的……再說那見過大排場(chǎng)的人，舉止言談再裝不出來的�！�
楚蘅道：“不是這話。妹妹忘了，前年有個(gè)轟動(dòng)的大案，那人冒充皇子出行，把人家閨女都拐跑了？皇子都裝得像，何況是個(gè)太監(jiān)呢�！�
曹錦繡有些惱火，答道：“那上當(dāng)?shù)氖莻�(gè)土財(cái)主，懂得什么？我哥哥到底還是官宦出身——”說到后面也沒了底氣，自己家里已敗了十幾年，就沒敗落時(shí)也不算什么高官顯貴，哥哥弟弟又都浮躁，還真未必眼里有多少水。
賀母道：“現(xiàn)在騙子厲害得很，還是先打聽仔細(xì)了的好。告訴寧哥兒先別急著給錢，不是鬧著玩的。再一個(gè)，既然親家少爺已經(jīng)給尋得了差使，也早跟你兄弟說了是正經(jīng)�！�
曹錦繡只得答應(yīng)著，起身回家來，心里卻知哥哥是一拿到銀票就忙不迭地給人送了去了。她自己也知此番干系重大，越想越不托底，到了家就急急地要找曹寧來問。結(jié)果門上的人說兩位曹少爺早就出去了，并沒交代去了何處。曹錦繡只得在家苦等，曹寧二人卻直到次日中午才回來，腳步虛浮，帶得一身脂粉香。
曹錦繡心里有氣，賀母已經(jīng)打發(fā)人來問過一遍了，被她好容易搪塞過去，這時(shí)看見兩個(gè)兄弟又沒事人一般去逛了青樓，便板了臉道：“我問你，你托的那人到底可不可靠？你怎么不去盯住了他，還有心思做這些事！”
曹寧一腔快活被她攪了，不耐煩道：“說了多少遍了，自是萬般妥當(dāng)?shù)娜�！�?br>曹錦繡道：“怎么個(gè)妥當(dāng)法？姨媽說怕遇上了念秧的，讓你們不要急著給人錢�！�
曹寓道：“給都給了，現(xiàn)在才說這話？姨媽別是可惜錢了吧？”
曹錦繡道：“現(xiàn)在不要說這個(gè)，要早早有了回信才好！你們快去那人府上打聽打聽！”
曹寧道：“你就只配給賀弘文這種一輩子沒大出息的人做小老婆！成不得大事！‘用人不疑’沒聽說過？你見誰家求人辦事天天上門去催的！”
曹錦繡被他搶白，不禁紅了臉，訥訥半晌方道：“現(xiàn)在有個(gè)參將要尋兩個(gè)通文墨的人帶去任上，你們可去不去？”
曹寧扇子一擺道：“不去！和一幫丘八混在一起，這算什么差使！”
曹錦繡道：“你莫瞧不起，好歹是個(gè)跟著大人的差使。錯(cuò)過了，可不知道何時(shí)才能再尋著這等機(jī)會(huì)�！�
曹寓道：“三姐你糊涂了？只要父親起復(fù)，什么樣的差事我們不能謀得，這會(huì)兒巴巴地跑了去給人打雜做什么？”
曹寧道：“這是賀弘文的主意吧？他和他老婆怕我們花了他家的錢，這才著急把我們弄走。我們一走，你倚靠誰？少跟著起勁�！�
曹錦繡心下有些難過，宗楚蓂替她費(fèi)了心，偏哥哥毫不不領(lǐng)情，讓自己可怎么對(duì)他張口回絕？這般想著，愁眉道：“是姨媽的意思�！�
曹寧用扇子一敲掌心道：“果然——現(xiàn)在你還看不出？姨媽究竟還是向著她自己的兒子更多，給我們這幾千兩銀子，本是該留給她兒孫的，現(xiàn)在后悔，才有這許多做作。你只做聽不見吧，等事成之后她便沒話說了，以后我們發(fā)達(dá)了，只有她來求我們�！�
正說著，輕絹送上茶來。曹錦繡無心喝茶，只對(duì)曹寧道：“二哥，那是姨媽的奩田賣得的銀子，你可切切經(jīng)心，不要讓妹子作難。若真被人騙去，我無法對(duì)賀家交代的……”
曹寧不耐煩道：“怪不得賀弘文厭了你。若你嫂子敢這般聒噪，我一個(gè)巴掌打過去讓她閉嘴�！辈枰膊怀�，起身往廂房歇息去了。
曹寓色迷迷地看著輕絹，也不管姐姐氣得臉白，厚著臉皮道：“三姐，你這丫頭甚是勤快可靠，給了兄弟可好？”
輕絹氣得哭了出來，摔下茶盤，捂著臉往后頭去了。曹錦繡急道：“她是有人家的，你渾說什么！上一次差點(diǎn)逼出人命還不夠，又來提這個(gè)！你省心些吧，這不是自己家！”說著起身去后頭尋輕絹。
輕絹正在黃嬤嬤房中哭訴，曹錦繡想起她訂了親的正是黃嬤嬤的次子，看著黃嬤嬤鐵青的臉色，頓時(shí)一個(gè)頭兩個(gè)大，只好硬著頭皮賠笑道：“我那兄弟是個(gè)過口不過心的，嬤嬤看著我份上，別和他一般見識(shí)。我已說過他，他說給絹姑娘賠不是，再不敢提了�！�
黃嬤嬤道：“論理老奴不該說，但表少爺也著實(shí)過分了些！前番如畫的事還沒了，如今越發(fā)不成體統(tǒng)。別說是表少爺，就是本家的爺們，也沒有這樣的！姨奶奶就該告訴姨太太，沒的白丟了曹家的臉�！�
曹錦繡忙道：“嬤嬤說的是，我定告訴母親狠狠罰他�！毙睦锵耄傅樌饛�(fù)，要不然她在賀家的日子可沒法過了。
曹錦繡也顧不得曹寧耐煩不耐煩，第二天又催了他去打聽消息。曹寧和曹寓咬定了“用人不疑”，逼緊了便只管一溜煙出門，又跑去青樓逍遙。如此又拖了幾日，楚蘅派人送了信來，原來她已著人去百花樓打探過，鴇兒言道：那自稱太監(jiān)親信的只是這兩個(gè)月才在他們那里玩的，出手倒還大方，至于他的來歷卻不曾仔細(xì)打聽。如今那人已有幾日不來了。
曹錦繡有些著慌，力逼著曹寧兄弟去那人家里查探。二人無奈去了，發(fā)現(xiàn)門扉緊鎖，門里毫無動(dòng)靜。初時(shí)曹寧還強(qiáng)自支持，說道大約那人有什么急事，反正那太監(jiān)在宮中總是跑不了的。楚蘅聽曹錦繡說完，冷笑道：“太監(jiān)雖在，難道曹家少爺能去宮里揪他出來？”又責(zé)備曹錦繡：“太太是把奩田都賣了給妹妹湊錢，妹妹花得這般不心疼！”曹錦繡哭道：“我哥哥說事情辦得妥帖，我怎知其中有這些勾當(dāng)？”楚蘅道：“太太和我不曾囑咐過你的？你可聽在耳中沒有？”問了那太監(jiān)的名姓讓賀弘文托人去打聽，那太監(jiān)的名字和職位倒還對(duì)得上，但那人臥病彌月，根本不能下床，自然也未曾出宮，更不可能去太白樓喝酒。曹寧還不肯信，又帶了賀府的管家往那中人家里去，卻仍是空鎖。管家張順向左右鄰里打聽，鄰人皆笑：“他哪里是什么太監(jiān)的家仆，不過是兩三個(gè)月頭里才租了這房子，說是要在城里開店，前幾日說老家有事，急急忙忙搬走了。”曹寓暴跳如雷，就要去報(bào)官，張順道：“這賄賂買官的事，如何能報(bào)官？且這么些天過去了，衙門又到哪里去找那念秧的人�；丶胰シA報(bào)太太吧�！�
賀母聽得確是受了騙，不禁又氣又愧。曹寧兄妹跪在賀母面前哀哭求饒，賀母說不出話，只是流淚。楚蘅怒極，吩咐丫鬟們將他們趕回別宅去，親自替賀母扎了幾針，賀母這才哭出聲來。
楚蘅含淚道：“太太別這樣，錢是小事，就是三萬銀子也不及太太要緊。且放寬了心，好生將養(yǎng)身子�！�
賀母道：“真是作孽！我……我對(duì)不住弘兒和你�！眴鑶璧乜蘖似饋�。
楚蘅又氣又覺可憐，只好連聲安慰：“都是我們做兒女的不曾留心，才讓太太給人騙了，哪里還能怨太太呢。好在咱們家里也不等米下鍋，太太不要放在心上�！�
這時(shí)賀弘文聞?dòng)嵒貋�，雖然也覺氣悶，但母親這副模樣，也只得一力安慰。賀母道：“既是詐偽，報(bào)官海捕，或許還能追回錢來？”賀弘文和楚蘅面面相覷，楚蘅道：“太太說的何嘗不是。但于法，曹家二位少爺沒有正經(jīng)執(zhí)事，便不能到京。如今要報(bào)官，誰去首告？況且是因賄賂而起，又事涉宮中當(dāng)權(quán)的太監(jiān)，難道順天府敢傳那太監(jiān)去對(duì)質(zhì)？夫君有時(shí)也要在宮里走動(dòng)，得罪了太監(jiān)，只怕留下后患�！�
賀母哭一陣悔一陣，當(dāng)晚便發(fā)起病來。賀弘文夫婦衣不解帶地陪侍，曹錦繡也從別宅回來，自知惹了大禍，也整日守著賀母哀哭，生恐她一口氣上不來，賀弘文非恨上自己不可。賀母剛剛清醒些，喝了兩口參湯，門上便有人進(jìn)來稟報(bào)：“少爺、奶奶不好了，有媚春樓的人找上門來討債，說曹家兩位少爺梳攏了花魁娘子，欠下二百兩銀子……”賀母頓時(shí)嗆咳起來，剛喝下去的湯和藥盡數(shù)吐出，又昏了過去。
楚蘅怒道：“你沒長眼睛？非要當(dāng)著太太說嗎？”
那婆子嚇得懵了，忙磕頭道：“奴婢豬油蒙了心，才做出這等糊涂事來……奶奶饒了老奴吧！”
楚蘅無心理她，曹錦繡忙過去道：“人打發(fā)走了沒有？”
那婆子道：“沒拿著錢，他們哪里肯走？”
楚蘅道：“你去說給她：賀家沒有姓曹的親戚，讓他往曹家討債去！”那婆子不敢再說，急忙便去了。
曹錦繡六神無主，只盼著賀母醒過來，不然真成了被曹家兄弟氣死的，自己便再無法在賀家立足。渾渾噩噩也不知過了多久，賀母還不曾蘇醒，門上又報(bào)了進(jìn)來：“曹家五少爺回來了，說……說回來拿錢，二少爺還扣在人家那里。再不拿錢去，人家就要拿了他們報(bào)官……”
曹錦繡聽說報(bào)官，急得站起來，屋里的人看了一圈，最后只好對(duì)著賀弘文哭道：“表哥，若報(bào)了官，我哥哥……”
楚蘅一口截?cái)啵骸皥?bào)官就報(bào)官！太太若有個(gè)長短，他們不報(bào)官我還要報(bào)官呢！”
曹錦繡扯住她的裙子哭道：“奶奶你手下超生吧！若被送官，我哥哥弟弟豈不要坐牢？你看在……看在……”
楚蘅冷笑道：“看在姨媽面上，是不是？”臉上一撂，“倒是你先睜開眼看看，你們把太太折騰成什么樣！看在太太面上，你那兩個(gè)兄弟就該去下獄坐牢！”吩咐那報(bào)信的人：“對(duì)曹家少爺說，我賀家絕不會(huì)替他們還風(fēng)月債！他既有本事欠錢，便該有本事去還。不要賴在我家，臟了這門前的地！”
那曹寓聽見賀家如此絕情，便在門外跳腳大罵起來：“姓賀的，你是什么東西！當(dāng)年聘了我姐姐，又嫌貧愛富，逼妻作妾！什么書香門第？我姐姐在你家受盡欺凌，我還不曾找你算賬！今天你若不好生打發(fā)了小爺，爺便作一場(chǎng)給你們看！”一時(shí)便圍了不少街坊來指戳嬉笑。
門上的人報(bào)了進(jìn)去，曹錦繡羞憤欲死。楚蘅道：“拿了少爺?shù)拿?bào)官，拘了他去！什么人家的子弟，好有臉面！”正說著，便見賀母嘴唇動(dòng)了動(dòng)，曹錦繡忙撲過去，楚蘅厲聲道：“你敢把你家那些拆爛污的事在太太眼前說一句，你就滾出賀家去！”她從不曾這樣嚴(yán)厲，曹錦繡一時(shí)被嚇住了，倒噤了聲。
賀母好容易醒來，一時(shí)又昏過去，足的又折騰了一夜，到次日中午才稍稍好些。曹錦繡實(shí)在耐不住，撲到賀母榻前哭道：“姨媽，你無論如何救救我哥哥和兄弟吧，他們哪里受得了牢獄的苦！就給他們二百兩銀子吧！我就是拼死，叫我爹娘賣房子賣地，也一定還上！”
賀母未及說話，楚蘅道：“一定還上？”她盯著曹錦繡道，“好，半年內(nèi)若還不上，你就下堂，你可愿意？”
曹錦繡一驚，轉(zhuǎn)頭望著楚蘅泣道：“奶奶這豈不是存心要趕了我去？”
楚蘅冷笑道：“你既口口聲聲說你家里一定還得上，那你便無須下堂啊。怎樣，你可敢不敢應(yīng)？”
曹錦繡抓了賀母的手道：“姨媽，姨媽，你救救我……”
賀母哀懇地看著兒媳，楚蘅道：“太太放心，我并沒有趕曹妹妹的意思，只是想讓她知道，包票不是可以隨口就打的！一干系到她自己，她便不敢再保證了，可見她花賀家的銀子從不心疼！曹妹妹，我勸你收了聲，老實(shí)顧好你自己便罷，你那兩個(gè)兄弟的事，賀家管不著！讓他們挨上一頓板子學(xué)個(gè)乖，也是你的造化！”
賀母知道兒媳定然不會(huì)去給曹家兄弟具保，兒子雖不說話，看臉色也知他也是這個(gè)意思。她固然有些心疼外甥，但這兄弟二人委實(shí)荒唐，自己哪里管得了他們？咬咬牙，她閉上了眼。
曹錦繡還要再求，楚蘅喝令：“把她送回去�！眱蓚�(gè)婆子架了曹錦繡就走，曹錦繡大聲哭叫，賀母眼淚流了下來，卻一直不曾睜眼。
楚蘅松了口氣，坐下來給婆婆擦了淚，勸道：“太太已經(jīng)盡了心，還要怎樣？他們?nèi)羰琴R家子弟，做出這樣丟人現(xiàn)眼的事來，就在外頭不被打死，回家也得被家法打死。如今看著姨太太，要錢太太也給了錢，要尋差使也不是沒給找尋差使，換了姨太太自己，也做不到更好。如今讓官府打發(fā)了他們?nèi)�，太太也省些心，姨太太也怨不著人�！?br>賀母哽咽半晌，說道：“我只當(dāng)死了……由他們……去吧……”

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