俺一夜寫了八千多字……大家將就看吧，俺要去上班裊……
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看卻東風(fēng)歸去也，爭教判得最繁枝
賀弘文帶著強(qiáng)烈的懷疑，跟宗楚蓂仔細(xì)討論了幾個(gè)時(shí)辰的脈案，回到家里對(duì)楚蘅學(xué)說了一遍，核心結(jié)論有二：第一，宗楚蓂的療法獨(dú)辟蹊徑，他大出意料之余也不得不佩服；第二，他認(rèn)為十年恐怕是保守估計(jì)。
“不管幾年，反正治好治不好，我不許你去替她驗(yàn)證。”楚蘅晃著丈夫的身體撒嬌，把賀弘文晃得好一陣心情蕩漾。
“那可難說�！彼室庹f，“說不定哪一天你惹煩了我……”
他馬上就后悔了，因?yàn)榇箢w大顆的眼淚瞬間就滴落在他身上。
“哎，我是說笑話的……你也太……你這眼淚，都快趕上曹錦繡了�！彼贿吤χo楚蘅擦眼淚，一邊搖頭苦惱。
第二天，楚蘅就到賀母屋里匯報(bào)：宗楚蓂的治療方案，賀弘文在深思之后認(rèn)為可以一試。至于十年或許不夠這一點(diǎn)，她隱瞞了，因?yàn)橐圆苠\繡的接受程度而言，十年已經(jīng)是極限。實(shí)際上，楚蘅覺得如果曹錦繡真能熬過十年，再熬二十年也沒問題。
賀母聽罷，流著眼淚檢討了自己對(duì)兒媳曾經(jīng)有過的動(dòng)搖和懷疑，大大表揚(yáng)了楚蘅濟(jì)世救人的積極性，許諾以后一定拿她當(dāng)親生女兒一樣看待。
“唉，太太本就拿我當(dāng)親生女兒一樣看待的嘛�！背抠u了乖，心想：您兒子都靠后，女兒自然也好不到哪去。
楚蘅走后，賀母出了半日的神，就讓丫鬟叫了曹錦繡來。曹錦繡翻滾了一夜沒睡，只覺得這個(gè)選擇委實(shí)難做。見了賀母，沒等開口，賀母就說：“我想好了，就照親家少爺?shù)姆阶觼碓囋嚒！?br>曹錦繡本來是萬難抉擇的，但一聽賀母替她做了決定，馬上本能地覺得還是另一個(gè)選項(xiàng)更可靠些，忙道：“姨媽，我看還是……還是算了吧�！�
“為什么？”賀母眉頭一皺。
“那么多名醫(yī)都說……何況前頭老太太也說……姨媽，難道您還不信老太太的話？”曹錦繡趕緊把賀老太太請(qǐng)出來，“人人都說沒辦法，怎么偏偏就是宗少爺……而且那方子又……”
賀母平日老實(shí)糊涂，今天卻難得地駁了回去：“既是信準(zhǔn)了老太太的話，那你前幾天又非要折騰著找醫(yī)生看什么？”
曹錦繡啞了。她沒想到姨媽也有這么頭腦清楚的時(shí)候。
“我……”她咬著手絹，“我是怕……那么久，又治不好……”
“治不好，也不過就是現(xiàn)在這樣兒，難道還能更壞？”賀母這回很堅(jiān)持，一點(diǎn)讓步的意思也沒有。
曹錦繡心里著急。雖然是親姨媽，她也總不能什么話都說出口，紅了眼圈，半天才道：“可是，就算治好了，我都……都多大了……”
“唉！”賀母嘆息，“傻孩子，你如今周歲還不到二十一，就是十年以后，也才三十一。弘兒的二伯母三十三歲上還生了慧姐兒！而且，親家少爺也跟你表哥說了，書上有治好的例子，可那人治得晚了，二十七歲才開始吃藥，到四十三歲上才得了個(gè)閨女。他說你十年能治好，就是看在你還年輕！年紀(jì)越大，時(shí)間就拖得越長�！�
她握住曹錦繡的手：“錦兒啊，姨娘守了半輩子寡，你想的事兒，姨娘能不明白？可是你得往長遠(yuǎn)了想。你看看姨娘，要是沒有弘哥兒，老太太再疼我，白養(yǎng)著我到死，也就算盡心了，還能給我這份家業(yè)？何況你還不是明媒正娶！置妾本來就是為了廣子嗣，現(xiàn)在全家都知道你不能生養(yǎng)，以前又有過人家，哪天姨媽沒了，一個(gè)不和，楚蘅要遣你出去，整個(gè)賀家都不會(huì)有一個(gè)人替你說話！”她吁了一口氣，“雖然你表哥和楚蘅都是心善的人，不至如此絕情，可他們養(yǎng)著你，跟你自己有個(gè)孩子傍身，這能比？你表哥在還好，將來若是你走到他后頭，祺哥兒和他媳婦你還指望得住么？”
見曹錦繡愣住，賀母點(diǎn)頭道：“你是個(gè)聰明的孩子，響鼓不用重錘。姨媽是個(gè)沒主見的人，但這件事，姨媽知道自己一定沒錯(cuò)。你姨父雖走得早，可長房二房的事，姨媽也是親眼看著的。男人啊，前頭十幾年興許還跟你情啊愛啊，后頭幾十年過的都是孩子。有孩子，你和他才是一家人。你想想你爹你娘，還有你家里那些個(gè)姨娘，你小時(shí)候他們什么樣兒，現(xiàn)在又是什么情形，還有什么不明白的？為什么你爹這幾年反倒對(duì)焦姨娘好上了？還不是因?yàn)樗莻�(gè)兒有幾分出息！”
曹錦繡這回是真的心動(dòng)了，賀母的話句句都在點(diǎn)子上�？刹皇�，自己就算跟表哥恩愛一場(chǎng)，可若是沒有孩子，自己這后半生，還不是凄涼度日？表哥對(duì)自己，現(xiàn)在也不過如此，以后老了……
“姨媽，你都是為我好，我怎能聽不進(jìn)去？只是……”她擦著眼淚，“我怕到時(shí)候我老了，表哥就更不肯……何況奶奶她防著我跟防著賊一樣……”
賀母嘆了口氣：“楚蘅現(xiàn)在年輕，好勝，你又鬧著她，她當(dāng)然和你頂著。現(xiàn)在她的心思還在你表哥身上，等再過十年，祺哥兒大了，女人那時(shí)眼里頭最重的就是孩子了，哪還有那么多心腸來防著你。再說，人年紀(jì)越大，心就越軟，你好好地跟她處上十年，她也不是鐵打的心。能容你十年，就能容你一輩子。”她看著外甥女，“姨媽還能活多久呢？早晚都是她管著這個(gè)家。和她對(duì)著干，于你有什么好處？”
曹錦繡哀哀哭道：“我哪里敢和她對(duì)著干，是她從進(jìn)門就不肯喝我的茶……姨媽您都看著的，我處處避讓著她，她卻拿我當(dāng)眼中釘呢�！�
賀母搖頭道：“你也別一味這么想。那孩子心還是好的，要換個(gè)人，就著差點(diǎn)把祺哥兒掉了的事鬧將起來，非要離了你，老太太一發(fā)話，我也是攔不住的。可她還是忍了。她在我眼前也這么久了，人的度量是裝不出來的。別的不說，就給你看病這件事，若不是她催著，親家少爺能上咱們家來？給王府的郡主們瞧病還瞧不贏呢。你啊，也別把人只往壞處想……”
“可是……”曹錦繡低頭，忸怩了一會(huì)兒才道，“就沒有別的法子，一定要十年么……又這么……這么……”
賀母不高興了，就這么點(diǎn)道理，掰開揉碎說了，她還在想什么！這孩子小時(shí)候不是這樣！一個(gè)官宦人家的女孩兒，怎么就這點(diǎn)事丟不開呢！
“看了那么多醫(yī)生，哪個(gè)還有別的法子？”賀母冷了臉，“你自己的身子，自己拿主意就是，我雖是你姨媽，也不能逼你�！�
“姨媽，我、我聽你的！”曹錦繡害怕了，這位姨媽是她的保護(hù)傘，是絕不能惹的。她咬咬牙，不就是十年嗎！
“可是，姨媽你說，這會(huì)不會(huì)是奶奶和親家少爺串通了騙咱們……”看到賀母臉色驟變，曹錦繡趕忙改口，“我聽您的！我只是說……防人之心……”
“你表哥也是看過了脈案的，他也騙你？”賀母心中不滿，錦兒這兩年真是越來越顯得小家子氣了，全家人都在為她忙活，她倒還一堆懷疑。若是個(gè)機(jī)靈懂事的孩子，趁著楚蘅肯請(qǐng)人來給她看診，又沒嫌著湯藥昂貴，她就該想著法兒把事情趕緊定下來才是。這樣的病癥，吃藥花的錢怕就不是個(gè)小數(shù)目，楚蘅肯這樣出力，其實(shí)是看在婆婆面上。錦兒這樣別扭著推三推四，若讓楚蘅聽見了生氣，只怕能治得好也不肯再替她治——哪有人花了錢還要落埋怨的呢。
“姨媽，我就怕……到時(shí)候還治不好，親家少爺不是也說只有三分可治么？”曹錦繡拭淚，“我真是害怕……”
“別說三分，就是一分可治，也是菩薩恩典！”賀母神色堅(jiān)定，“照你著么說，若是大夫說姨媽還有一分可治，你就急著把姨媽裝在棺材里頭了？”
“不不不！”曹錦繡趕緊擺手，“我……我明白您是為我好，可要是治不好，豈不是……”她想了半天，終于想出一個(gè)理由，“白花了十年的錢？”
“錦兒啊，你別想那么多。只要能醫(yī)好你，錢，我和你表哥都不吝惜。到時(shí)若真治不好，那是命。可現(xiàn)在還不到認(rèn)命的時(shí)候。”賀母也流出了眼淚，“這是你一輩子的大事，沒這條路也罷了，有這么條路，不讓你走，姨媽怎么對(duì)得起自己的心……”
“那就……聽您的……”曹錦繡淚水盈盈地抱住賀母的雙膝，“姨媽，您一定要長長遠(yuǎn)遠(yuǎn)活著，錦兒可就……靠著您了……”
賀母輕輕地?fù)嶂念^發(fā)，心里想，我這身子，你能靠多久呢？當(dāng)初你要是聰明些，別逼走了盛家姑娘，如今你的日子哪會(huì)是這個(gè)樣兒……
13
曹錦繡吃了宗楚蓂的藥，開始幾天她時(shí)時(shí)都在疑神疑鬼，甚至想讓小丫頭先喝一口試試，被賀母一頓大罵：“那是什么藥？是能給她們小姑娘家吃的？宗家是什么身份，還敢毒死人？”
曹錦繡無奈，只好吃下去，然后就覺得身上到處都不舒服，哭著哀求停藥。奈何這一次賀母就像哄小孩吃藥的母親一樣，憑你怎么哭鬧，想不吃藥絕對(duì)不成。這樣勉強(qiáng)服了半個(gè)月，別的雖不知道，曹錦繡臉上的膚色已明顯好了起來，連丫頭們都看出來了。這下曹錦繡再也說不出什么來了。賀母更是放寬了心，再看兒媳婦就越發(fā)覺得一舉一動(dòng)都透著賢惠。
楚蘅心里大樂，雖然很燒銀子，但曹錦繡終于有十年，不，十幾年惹不到她了。她心事放下一多半，便央著賀弘文要往廣濟(jì)寺去燒香。
“你自己去吧，我這些日子替岳父謄抄前朝宮廷的醫(yī)案，還有十幾箱未曾看過，脫不開身。”賀弘文確實(shí)很忙，便有些抱歉地看著妻子。
楚蘅低了頭道：“其實(shí)，我嫁給你，并不在乎你有沒有功名。我爹爹在太醫(yī)院大半輩子，雖然賞賜豐厚，也擔(dān)著天大的干系。我瞧著你的性子……你若不愿在太醫(yī)院里，便辭了這差使，我也不在意的。”
賀弘文握了她的手，“這個(gè)活兒雖然枯燥，卻是岳父的苦心。留下這些醫(yī)案的都是前朝名醫(yī)，若不在太醫(yī)院，斷斷看不到的。我細(xì)細(xì)讀過里頭的記載，才看了一兩箱，便覺于我的醫(yī)術(shù)修為大有裨益。就是以后不做這太醫(yī)，多學(xué)些東西，對(duì)自己總有好處�！彼f的是實(shí)話。他自己其實(shí)無意仕途，當(dāng)初要進(jìn)太醫(yī)院，不過是為了有機(jī)會(huì)再與明蘭見上一面。他不喜歡每日在官員府第奔波的生活，但如今岳父交給他的差使倒真合了他鉆研的個(gè)性，讓他現(xiàn)在舍棄，卻也不能。
“只要你愿意，我總是依你的�！背亢槊}脈地看了他，然后在心里痛罵自己為何又來對(duì)牛彈琴，那牛空長了兩只大眼，見自己這樣秋波暗送，卻一句好聽的話也沒有。
廣濟(jì)寺在京城是香火鼎盛的大寺，有錢人家的女眷常常到這里來燒香聽經(jīng)。楚蘅約了娘家的兩位嫂子一同前來，進(jìn)了山門，知客僧已在大殿外等候。
“僉都御使盛大人家的女眷正在大殿禮佛，就要出來了，請(qǐng)幾位女施主稍候。”
盛大人家的女眷……
“請(qǐng)問師傅，可知道來的盛府的哪些女眷？”楚蘅忍不住問道，也許賀弘文要后悔自己沒來了。
“聽說是盛府的老太太、太太、大奶奶和三位姑奶奶�！敝蜕砘卮稹�
果然。
楚蘅朝兩個(gè)莫名其妙的嫂子一笑，心咚咚跳了幾下。
自從知道了賀弘文與明蘭的首尾，她對(duì)這位盛家六小姐便生出了莫名的興趣，真的很想知道這個(gè)將丈夫的心占去了一多半的女子究竟是個(gè)怎樣的人。賀弘文避重就輕，曹錦繡不盡不實(shí)，她只好私下找了幾個(gè)賀家的舊仆來打聽。她一向出手大方，婆子丫頭們哪有不知無不言的道理。雖然難免添油加醋，但聽得多了，她自己心里也理出個(gè)大概。那盛家的姑娘，是一個(gè)極標(biāo)致極溫雅的人，跟盛老太太來賀家的時(shí)候，總是斯斯文文地笑著，行事說話都大方得體。肌膚嫩得滴下水來，眼睛仿佛會(huì)笑，靨間還有一對(duì)勾人的小酒窩……
她無數(shù)次想象過明蘭的樣子。都說是難描難畫的，就是美人圖上的美人兒，也斷不能及她的萬一。那該是一種怎樣的美麗？她出身在杏林世家，自小飲食調(diào)理，皮膚也極白皙瑩潤，容貌也算得不俗，可從沒得過這般的贊譽(yù)，也想不出能得著這般贊譽(yù)的女子究竟是怎樣的絕代風(fēng)華。所以她無數(shù)次地生出一股沖動(dòng)：她想見到她。
可是侯門深似海。雖然只隔了兩條街，她這個(gè)九品太醫(yī)的妻子，與二品大員的夫人，怎么也不可能有交集。她也問過自己的哥哥，可曾見過顧廷燁顧都督的夫人？宗楚蓂回答得很讓她泄氣：就見過也不記得。
于是她只有一次又一次地在幻想中勾畫著，想象有一天不期而遇。她會(huì)對(duì)自己說些什么？笑自己接下了她好容易躲開的這個(gè)爛攤子？
我也不想做這么勞心勞力的事。可既然接了，我一定會(huì)做好。她想，她一定要這么說。
如今，就要碰面了。楚蘅覺得自己的心在砰砰亂跳，就是賀弘文，怕也不會(huì)比她的心跳更急。有些急切，也有些緊張。她不是個(gè)會(huì)輕易認(rèn)輸?shù)娜耍墒撬舱媾�，自己看一眼就明白只能豎起降旗來怎么辦？
心如同一團(tuán)亂麻，千萬種思緒沖突著，讓她口中發(fā)干。正在這時(shí)，花簇簇的一群丫鬟仆婦圍擁著幾個(gè)女子出了大殿，楚蘅趕忙定睛在人群中尋覓。
是她。她一眼就認(rèn)了出來。雖然沒有見過明蘭，但只要看一眼，那樣如畫的眉目，那樣俏生生的神情，只能是那個(gè)人。
原來自己真的比不上她，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及。楚蘅在心里感嘆了一句，卻意外地并沒有多少失落。也許這樣更好，她不用覺得自己失敗了，上天根本就沒有給這樣的女子安排對(duì)手。
楚蘅出神地看著明蘭。她穿著淡紅的褙子，掩住有些臃腫的腰身——她的肚子比楚蘅的還要明顯，足有六七個(gè)月了。她親親熱熱地?cái)v扶著一位頭發(fā)花白的老夫人，老夫人的眉目有些凌厲，但不知她說了幾句什么，老夫人就開心地笑了，凌厲不見了，只剩下一位慈祥的老祖母。
明蘭也在笑著，楚蘅想，她一定非常幸福，只有幸福的人，才能有這樣舒心的笑。她感到釋然：明蘭是對(duì)的，如果嫁到賀家，她不可能笑得這樣開心，活得這般自在。賀弘文是真的輸了，只有能給得起這種幸福的男子，才配得起這樣的美人。
走過楚蘅身邊的時(shí)候，明蘭看了她一眼——準(zhǔn)確地說，是看見了她同樣隆起的小腹。她向著楚蘅盈盈一笑，楚蘅忽然覺得，陽光明媚了起來。盛老太太似乎發(fā)覺了，也朝著楚蘅一笑，于是一縷溫存的笑意不知不覺便在楚蘅臉上綻放開來。也在那一瞬，她腹中的胎兒忽然動(dòng)了。
楚蘅撫著肚子，目送明蘭一行遠(yuǎn)去。心里想著：看到盛家姑娘就激動(dòng)，這孩子別偏偏這一點(diǎn)隨他爹爹吧？
“如果這是個(gè)男孩，讓他去考狀元，好不好？”晚上，她對(duì)賀弘文這樣說。
賀弘文滿肚子疑惑，不過還是回答：“你喜歡便好。”
楚蘅氣鼓鼓地看著丈夫，后悔和他廢話。當(dāng)年盛御史的爹點(diǎn)了探花，就娶到了勇毅侯府的大小姐；我的兒子將來也未必不能娶到顧廷燁的女兒啊。
“將來一定要比你爹爹有出息，娶個(gè)最滿意的媳婦回來。”她在心里這樣教育著胎兒，那小東西動(dòng)了兩動(dòng)，算是回答。
14
賀弘文剛進(jìn)二門，便看到賀母的丫鬟雪芽從耳房直奔了他來：“太太請(qǐng)少爺這就去茂萱堂�！�
賀弘文有些疑惑，答道：“我換了衣服就來�！毖┭恳膊欢嘌�，答應(yīng)著去了。
賀弘文回到房中，一面換衣服，一面問楚蘅：“母親房里的人在門口等著我，你知道是什么事？”
楚蘅一笑，“今天有人捎了曹家的信來，聽說太太和曹妹妹哭了一整天，不知道是什么事。”
賀弘文的眉頭皺起來了。曹家……大約不會(huì)是什么好事吧。
果然，來到賀母房中，就看到母親正在擦眼淚，曹錦繡的眼睛哭得如桃兒一般。還沒等他開口，曹錦繡已經(jīng)撲通一聲跪在了地上：“表哥，我沒有面目再求你，可是……你要救救我爹娘的命啊！”
救命？賀弘文的第一反應(yīng)是曹姨媽生了什么疑難雜癥，望了母親問道：“這是從何說起？”
“錦兒，你起來，把你娘的信給弘兒看看�！辟R母擦了淚道。
曹錦繡似乎有些猶豫，但還是起身將已經(jīng)不知滴了多少眼淚的信箋遞了過來。賀母的丫鬟霞蕊卻是楚蘅新選上來的，甚有眼色，馬上過來接了信，再雙手呈給賀弘文。曹錦繡一陣生氣，明知道這是楚蘅特意選來防著她勾引賀弘文的，卻偏又挑不出什么，且這會(huì)兒最重要的是娘家的事，故只狠狠剜了霞蕊一眼，咬住了嘴唇。霞蕊卻混若不覺，規(guī)規(guī)矩矩又站在了賀母榻前。
賀弘文卻沒在意這些勾當(dāng)，接了信紙匆匆看了一遍，越看越覺頭大。信是寫給賀母的，意思是他們到了原籍，借著賀家給的銀子，置辦了一些產(chǎn)業(yè)，原本也可度日。不想兒子們不成器，長子在外包了妓子，連妻子僅剩的一點(diǎn)妝奩都偷了去填了花債，如今妻子只鬧著要和離，非討還嫁妝不可，曹姨媽也彈壓不��；次子和六子兩個(gè)被族人騙去聚賭，竟連家中的田產(chǎn)都輸光了，債主追上門來，說是不書券就砍死這兩個(gè)兒子，偏那次子又是嫡出，曹姨媽到底求著丈夫?qū)⒌仄踅o了討債的人。如今所有置下的產(chǎn)業(yè)被敗得罄盡，只剩一處房產(chǎn)全家住著。她上門去找那誘賭之人討要說法，卻被打了出來。族中余人也甚是吝嗇，既不肯主持公道，也不肯伸手相幫。如今家里是坐吃山空，只怕等書信到京，曹家人已沒了活路。
賀弘文一面看信，眉頭越皺越緊，曹錦繡一見，一步上前把住賀弘文的胳膊，哭道：“表哥，求求你，你、你救救我爹娘吧！錦兒愿意給你做牛做馬！”說著便跪在地上，抱了他的腿大哭。
賀弘文因?yàn)槊魈m的事，早已決心不與曹錦繡有肌膚之親；又被楚蘅一再刺著，如今對(duì)曹錦繡近身已頗忌憚，見她抱了腿大哭，頓時(shí)嚇了一身汗，要掙開她，曹錦繡偏不肯放。幸而黃嬤嬤看不下去，上前扶了曹錦繡道：“姨奶奶，您起來，有太太做主呢。這里大小多少奴才，這像什么樣子？”曹錦繡這才松開了手，擦著眼淚站了起來。
賀弘文心里已有了五分的別扭，見母親看著自己，便說道：“當(dāng)日曹家寫了文書，錦兒妹妹進(jìn)了賀家的門，賀家與曹家便不再算是親戚。如今文書還在，何況這樣嫖賭的事，我們也管不得�！�
賀母其實(shí)也想到了文書的事，但只想著怎樣對(duì)兒媳開口，沒想到連兒子都這樣說，一時(shí)抖著嘴唇，說不出話來。曹錦繡見賀母不說話，便嗚嗚哭道：“表哥，你怎么如此狠心！我娘是你親姨媽，小時(shí)候時(shí)時(shí)抱著你玩，難道我娘對(duì)你的好，竟還抵不過那一張紙？奶奶是外人，她說這話也罷了，你是我娘的嫡親外甥，當(dāng)著姨媽的面，你怎么說得出口？”見賀弘文漲紅了臉，她掩了面哭道，“你納了我進(jìn)門，是救了我的性命，我本再?zèng)]臉求你的�？晌业男悦彩俏业锝o的，如今就讓我死了，求你救救我父母吧！”說著扭頭就要往墻上撞。賀弘文忙要去拉，卻見霞蕊早一個(gè)箭步上去抱住了，曹錦繡還和她撕扯，哭道：“我活著也是礙人的眼，不如死了，表哥也清凈，開開恩救我全家一命�！币娧┭康葞讉�(gè)丫頭都過來拉著，賀母又一疊聲地大咳，她便跌坐在地上大哭起來：“我是做了什么癡心的夢(mèng)，不肯死在涼州……如今活著也只是個(gè)拖累，何苦又不許我死！表哥，我知道你心里再?zèng)]我半分，可我的心你是知道的啊……你以前心腸那樣好，如今怎么就變得這般無情無義……”
仿佛一盆雪水從頭上淋下來，賀弘文剛剛有些傷感的心又冷了下來。此情此景何其相似，當(dāng)年在老宅，不也是姨媽和表妹這樣口口聲聲求死，拿那些“無情無義”“狼心狗肺”的話來激著自己和母親，終于逼走了明蘭？想到這里他的心猛地一痛，看著母親好容易緩過口起來，掙扎著招手叫他，忙走過去含淚跪在床前。
賀母喘了半晌，方說出一句話：“看在我份上……就幫幫你姨媽……我也一把年紀(jì)的人了，煩不了你們幾年……等我死了……”
曹錦繡哭著跪爬過來，撲在賀母身上，“姨媽，你不能死，錦兒怎么辦？沒了你，錦兒連骨頭都剩不下了啊……姨媽，錦兒早就不想活了，只是舍不得姨媽……和表哥……”
賀弘文最見不得寡母的眼淚，見母親死命攥著曹錦繡的手，說不出話，滿眼都是哀懇，便再說不出拒絕的話來。但若不拒絕……自己豈不是真的落到了當(dāng)年明蘭所擔(dān)心的境地？
自己真是無用，明蘭早已看穿錦兒必不能安分，曹家也必不能安分，只有自己才相信那一紙文書能斷了曹家的念想……可自己難道就這樣認(rèn)了么？難道自己不是下定了決心，決不讓自己的家落到那副境地？若連這都不能堅(jiān)守，自己又有何面目……異日見她？
他心中矛盾，便聽見賀母說道：“弘兒，就這一次……你跟楚蘅好好說，給你姨媽家里三千兩銀子，就說是我的意思……”
賀弘文嚇了一跳，三千兩！他知道曹家離京的時(shí)候，祖母給了五百兩銀子，那是為了送瘟神；外祖父家里本不甚豪富，母親又不得雙親寵愛，嫁奩也不甚豐，除了些金銀器皿，只有三百畝田地和一處米行，母親私下將米行變賣了一千三百兩銀子，連同自己攢下的一點(diǎn)私房，加上祖母給的五百兩，總共兩千兩，全都給了姨媽。那可是母親一輩子的積蓄！如今被敗光了，再來要錢，反倒又加了一千兩！
見賀弘文吃驚，賀母哽咽道：“弘兒，只這一次，我也就盡了心了，再?zèng)]第二次了……”她拿濕透的絹?zhàn)硬裂蹨I，眼淚卻還止不住留下來“你姨媽是我親姐姐，也幾十歲的人了，娘不能忍心看她老來受罪，要強(qiáng)了一輩子的人……你對(duì)你媳婦說說，就當(dāng)是花在我身上……我也再不跟你們開口……”
曹錦繡哀哀哭道：“姨媽，您別這么說，我娘若知道您為了她，跟兒媳婦這樣開口哀求，她也傷心得活不成了呀……姨媽，您也好命苦……”
見母親如此傷痛，賀弘文心里一酸。母親畢竟是這個(gè)家的尊長，他怎能讓苦了一輩子的親娘老來還要看兒子媳婦的臉色？可是……
他壓住心里的難過，生怕自己忍不住改了主意，趕緊把最充分的理由說出來：“娘，兒子和媳婦絕沒有忤逆您的意思……但是家里拿不出這么大一筆錢！”見母親和曹錦繡吃驚地看著自己，只得解釋道，“大上個(gè)月楚蘅拿家里所有能動(dòng)用的現(xiàn)銀，在京城遠(yuǎn)郊買了十七頃良田，現(xiàn)在家里怕是連一千兩銀子都湊不夠了�！�
曹錦繡愣了愣，轉(zhuǎn)頭向賀母道：“十七頃就是一千七百畝……這樣大的銀錢出入，奶奶自己就……就辦了？姨媽竟不知道……”
賀母搖搖頭，這事楚蘅自然是告訴過她的，只是她向來不管家務(wù)，這會(huì)兒被姐姐家的事急昏了頭，便忘了這一茬。經(jīng)兒子一提，她才想起來，不由也惶急起來：“那怎么辦？你姨媽那邊……只怕?lián)尾贿^這個(gè)冬天�！�
賀弘文有些惱曹錦繡這時(shí)候還不忘挑撥母親和楚蘅的關(guān)系，便負(fù)氣道：“兒子也沒辦法，這一次買的地也是那一家的兒子不成器，打死人命，父母把五千畝地都賤價(jià)發(fā)賣了，除了我們買下的十七頃，剩下的是宗家買了。我們家里可用的銀子不夠，楚蘅還朝娘家借了三萬兩。如今兩家的土地連著，兒子難道能去賣了這地？還是變賣賀家的祖產(chǎn)？”
賀家的祖產(chǎn)，這是賀母也不敢打主意去賣的；新置的土地跟宗家連著，若發(fā)賣宗家定然知道，而宗家若知道賀家這樣大筆銀子給個(gè)小妾的娘家，就算嘴上不說，心里又要怎樣想？賀母也沉吟起來，賀家畢竟也是書香門第，這個(gè)人是丟不起的。
“姨媽……”曹錦繡盤著賀母的胳膊，“你要救救我娘……”
“好孩子，你別急……”賀母有氣無力地拍拍她，扭頭對(duì)兒子道，“實(shí)在無法，就把我陪嫁的那三百畝地也賣了吧……”
賀弘文聽見，知道母親已是鐵了心。他自然不能讓母親把妝奩全都賣盡，見母親一臉哀戚，表妹泣不成聲，心里也不好受。只得咬牙道：“母親不要這樣……兒子……再想想辦法�！�
他步履沉重地回到自己房中，楚蘅正在逗祺哥兒玩。祺哥兒將滿周歲，正是好玩的時(shí)候，賀弘文平日見了兒子總要抱著親昵一會(huì)兒，今日卻半點(diǎn)興致也無。楚蘅見他面色沮喪，坐在床邊一言不發(fā)，便讓乳母將兒子抱走，自己過去挨了他坐下，柔聲道：“出了什么事？”
賀弘文嘆了口氣，將剛才的事說了一遍，末了滿懷歉意地看著妻子：“楚蘅，我對(duì)你不起……可我實(shí)在無法違拗母親……她守寡這么多年，身子又病弱……”
楚蘅微微一笑：“你是一片孝心，我不生氣。不過，”她笑盈盈地看著丈夫，“這曹家和賀家的關(guān)系，究竟怎生算呢？”
賀弘文一呆，楚蘅此時(shí)的笑意，像極了當(dāng)日說著“賀家哥哥，你以后的媳婦可難當(dāng)咯”的明蘭……而今日的一切，何嘗不是當(dāng)日明蘭說中了的……
他垂下頭，壓下心里的起伏，道：“我當(dāng)日曾讓曹家姨父寫下了文約，只要錦兒進(jìn)門，曹家就只能算是妾室的娘家，不能再算賀家的親戚�？墒恰墒恰�
“可是太太拋不下這個(gè)姐姐，是么？”楚蘅還是笑著，賀弘文無語，只得點(diǎn)了點(diǎn)頭。
楚蘅歪著頭想了想：“俗話說，救急不救窮，當(dāng)日老太太也給了曹家不少銀子，如今被他們敗光了，子嗣又是這樣五毒俱全，我們幫到何時(shí)才是個(gè)頭？這樣下去，只怕把賀家都搬了給他們也不夠�！�
賀弘文道：“這我何嘗不知�？赡赣H說，這是最后一次……又說些讓人難受的話，我實(shí)在……實(shí)在……”
楚蘅笑道：“你不要這樣。我又不是那等吝嗇的惡媳婦，還能讓婆婆作難？只是你知道，頭一個(gè)，家里現(xiàn)沒這筆錢；二一個(gè)，太太大約真覺得是最后一次，但曹家卻未必這么想。明日花光了，再來要時(shí)，難道太太就忍心不管了？若只是要這三千兩的花用，我豁出臉來回娘家哭一場(chǎng)也借得來，只這并不是管用的法子�！�
賀弘文忙道：“萬萬不可！哪有讓你回娘家借錢給曹家的道理！就是岳母不說什么，我也再?zèng)]臉上門了。”
楚蘅笑道：“我若真去借銀，自然不會(huì)說是為了給曹家�！彼嫔虾鋈灰话�，賀弘文看見了，剛要問時(shí)，她又恢復(fù)了笑容，說道：“與其這樣日消月割，不如想個(gè)長久之策。你可知道，曹家的幾個(gè)兒子里頭，可有一兩個(gè)出色些的？”
賀弘文道：“曹家有六個(gè)兒子，長子、次子和五子是我姨媽所生，其他三個(gè)是庶出。三個(gè)嫡出的都不大成器，當(dāng)年就是因?yàn)榇蟊砀缡莻�(gè)紈绔子，祖母覺得曹家教子無方，才不情愿與曹家聯(lián)姻……只有庶出的三表哥，小時(shí)候便甚喜讀書，只我姨媽一味壓著他，后來又流放，到底毀了前程。曹家在京居住時(shí)，我與他聊過幾句，他有意棄文從商，卻沒本錢。說出色卻也說不上，但兄弟行中只有他還算有些立業(yè)的想頭�！�
楚蘅點(diǎn)頭道：“這便成了。我們只要把些本錢給這位三表哥，幫扶他起來，他日子好了，自然就要供養(yǎng)曹家二老，沒個(gè)有兒子還朝外甥伸手的道理�！�
賀弘文遲疑道：“我姨媽對(duì)這些庶子女向來嚴(yán)苛，若說把錢給三表哥，她必不答應(yīng)。”
楚蘅笑道：“這個(gè)無妨，我去對(duì)太太說，包管太太應(yīng)了�！�
第二日，楚蘅便道賀母房中來請(qǐng)安。曹錦繡一見楚蘅，便直挺挺跪了，哭道：“奶奶，求你發(fā)發(fā)慈悲——”
楚蘅笑瞇瞇地吩咐道：“曹妹妹身子不好，你們還不快扶起來�！焙箢^兩個(gè)嬤嬤二話不說將曹錦繡架了起來。
賀母與曹錦繡計(jì)較了大半夜，這會(huì)兒面色焦黃，沒半點(diǎn)精神。見兒媳婦不許曹錦繡開口，心里先嘆了口氣，只好說道：“蘅兒，你……你過來坐下。”
楚蘅在婆婆床邊坐了，瞧了瞧婆婆面上，皺眉道：“太太面色可不好呢�！�
賀母眼中沁出淚來，說道：“我就是這個(gè)命，再?zèng)]一天省心……”
楚蘅笑道：“看太太說的，太太正是享兒孫福的時(shí)候，怎么還說命不好呢？是夫君還是祺哥兒讓太太為難了？”
賀母一怔。按理說，現(xiàn)在只有兒孫才是她的家人，姐姐雖親，卻是外姓，甚至連娘家都不算。楚蘅的話看似隨意，其實(shí)卻有著分量在里頭。她被這般一問，后頭的話竟不好再說出來。
“姨媽……”曹錦繡一見楚蘅將賀母堵了回去，忙在旁邊喚了一聲。賀母扭頭看見曹錦繡珠淚盈盈，眼睛都腫得小了一圈，只得狠狠心，對(duì)兒媳道：“昨天……弘哥兒可曾跟你說過……”
“哦，說了，曹妹妹的娘家哥哥們損了家業(yè)，想跟妹子打個(gè)秋風(fēng)�！背枯p描淡寫，“夫君的意思，給他們?nèi)賰摄y子�！�
“三百兩！”曹錦繡脫口而出，這個(gè)數(shù)字可比賀母對(duì)賀弘文所說少了十倍，母親向自己開一次口，怎么能拿這點(diǎn)錢去打發(fā)？
賀母朝曹錦繡擺擺手。三百兩其實(shí)并不算少，小戶人家二三十兩銀子就可以過一年，三百兩在曹家原籍也可置下七八十畝田地了。她昨夜也想過，若家里實(shí)在拿不出現(xiàn)銀，也只好少些，等周轉(zhuǎn)得開時(shí)自己再想辦法。
楚蘅也不看曹錦繡，繼續(xù)向賀母說道：“夫君與媳婦商議過了，夫君說，曹妹妹家里的幾個(gè)兄弟，大多過慣了公子哥兒的日子，再多的錢到了他們手里，也是一過手就花盡了。太太連妝奩都賣了，兩千兩銀子給了他們，結(jié)果這才三年就沒了。曹妹妹，可是不是？”
當(dāng)著屋里的奴才，曹錦繡不樂意認(rèn)，但又抵賴不得，只低了頭垂淚。
楚蘅接著道：“依著夫君的意思，嫖賭都是無底洞，咱們賀家也不是開國庫的，并沒許多銀子填進(jìn)去。何況咱們雖分家另過，長房卻還在京中。若是給族中人知道了，只怕連夫君都無法交代�！�
賀母心中一凜。雖說是分家，但錢畢竟還是賀家的，拿去給了曹家，若是被賀老太爺和賀老太太知道……
曹錦繡哭道：“依著奶奶，竟是看著我父母餓死吧？”
楚蘅正色道：“曹妹妹這話錯(cuò)了。你父母并非只你一個(gè)女兒，他們現(xiàn)有六個(gè)兒子。兒子掙錢置產(chǎn)，奉養(yǎng)父母，這是人倫，哪里有兒子都白閑著包娼庇賭，反倒讓外甥還賭債的道理？”
這個(gè)道理無可辯駁，滿屋子的丫鬟婆子們都微微點(diǎn)頭，曹錦繡被堵得說不出話來，只好可憐巴巴地看向賀母。
楚蘅向婆婆笑道：“夫君說，本來這事，再不是賀家該管的。但終究是太太的親姐姐，太太要管，那我們也不能逆了太太。但怎么管有個(gè)分別。第一樁，曹家的老人，自然該曹家的兒子去養(yǎng)。夫君說曹家兄弟里頭，只有行三的那一位可靠些。他的意思，讓媳婦好歹湊三百兩銀子，交給他去經(jīng)營。錢雖不多，也是他的立業(yè)之本，若是個(gè)有本事的人，用不了幾年也便家成業(yè)就了。雖說是庶子，也沒有不孝敬父親和嫡母的道理。曹家也是官宦人家，想來家教定是極好，母慈子孝的�！�
曹錦繡本想說三哥不是母親親生，但楚蘅已經(jīng)把“家教極好”、“母慈子孝”說了出來，自己若再反駁，便是說自己家教不好，母親一向薄待了庶子。她心里生氣，眼淚便流下來。賀母倒覺得有理，何況曹家唯有三子稍有出息，楚蘅如何知道，必是兒子說的。于是便點(diǎn)點(diǎn)頭。
楚蘅也不理曹錦繡，接著說道：“第二樁，曹家三少爺要經(jīng)商，想來這前頭幾年未必有富余。夫君的意思，讓媳婦再湊五百兩銀子，到曹家原籍去買一百多畝田地，五年內(nèi)，一應(yīng)的出產(chǎn)都?xì)w曹家，這便夠他們生活了。但這地契，卻要寫夫君的名字，這樣便是給賀家置產(chǎn)，賀家族里的人也沒話可說。曹家兄弟既不能將地賣了，也免得再去聚賭�！�
她見賀母點(diǎn)頭，抿嘴一笑，“這加起來便是八百兩了。咱們家里如今并沒這么多現(xiàn)錢，總要到秋天，各處的租子收上來才好騰挪。我說往娘家去借，夫君又不肯。我已經(jīng)讓人將我的幾件金首飾拿出去押了，再把家里的錢算一算，月錢也放遲些，大概八百兩是有的。我那里還有二十幾兩私房錢，算是我的一點(diǎn)心意。曹妹妹不用說了，攢下的月錢自然都是要給父母的，也有個(gè)三十幾兩吧�！�
曹錦繡大吃一驚。她每個(gè)月二兩月錢，吃穿都是官中的，所以月錢是干攢著，三年下來已經(jīng)攢了三十兩有余。她本想賀家家大業(yè)大，沒想過要?jiǎng)佑米约旱腻X�？沙空f了出來，她又怎能說自己的父母只讓賀家出錢，自己一文不給？她頓時(shí)紅了臉，吃吃說道：“我……我并沒有那么多，只有……十幾兩�！�
賀母皺眉道：“你的月錢又不花用，都哪里去了？”曹錦繡深恨姨媽心思不清，這時(shí)候跟自己算這個(gè)有什么用？楚蘅道：“何用問，定是丫鬟們不好生服侍，曹妹妹都白便宜了她們。”不等曹錦繡說話便起身，厲聲道：“你們都好大的膽子！今天都聽好了，以后誰再敢接曹妹妹一文錢，不分什么情由，有人看到一律告訴管家娘子，打二十板子，立時(shí)攆出去！”
眾人本就因?yàn)橐t發(fā)月錢心里不滿，這時(shí)又見楚蘅發(fā)作，紛紛跪下道：“奴才們從來不敢接姨奶奶的錢�！�
曹錦繡情知要犯眾怒，只好說道：“還有十兩，是我想著姨媽的生日快到了……”
賀母道：“事有緩急，你這孩子怎么糊涂起來。這時(shí)候還什么生日不生日！”
楚蘅道：“我這里有二十五兩，曹妹妹有三十兩，有這五十五兩在手里，過年儉省些，也盡夠了。太太別不好意思，這些不省心的兒子，也該給他們些教訓(xùn)�！�
賀母道：“你剛說的都有道理。不過……我名下還有三百畝田地，要不然……”
楚蘅擺手道：“太太快別提，昨晚夫君發(fā)了脾氣，說太太若要連奩田都賣了，分明是不給兒子立錐之地。我哄了他說，我今日來求太太，太太定給我這臉的，再不提賣那奩田的事。求太太可憐可憐我吧。有這些錢，曹家雖不能大富，卻也能支撐幾年。況且三少爺若有出息，曹家便不至坐吃山空，太太豈不更歡喜？就是曹妹妹，也不能看著太太賣了陪嫁不是？”曹錦繡只好扭過頭不看她。
賀母盤算了半日，也想不出更好的辦法。外甥不成器她也是知道的，兩千兩銀子不到三年就敗光了，再多的錢給過去，怕也會(huì)打水漂。兒子媳婦所說并不是沒道理，庶子雖非姐姐親生，也總要養(yǎng)父親和嫡母。若嫡親的外甥再有個(gè)爭氣的，過幾年銀錢湊手時(shí)再幫扶他一把也使得……
曹錦繡心里打的卻是另一番主意。錢看來是不能再多了，連自己的私房也被搜刮了個(gè)干凈，但那三百兩銀子，一定要想辦法給到母親手里，不能交給那庶出的三哥……
然而說到辦事，她永遠(yuǎn)不是楚蘅的對(duì)手。當(dāng)天下午，楚蘅便拿了八百兩銀票和賀弘文親筆的書信，加上她和曹錦繡的五十五兩現(xiàn)銀，賀母又添了四十五兩，湊了個(gè)百兩的整數(shù)。曹錦繡本給母親寫了信，但楚蘅派去送銀票的是府上的二管事，此人是賀母陪房黃嬤嬤之子，倒也罷了，但楚蘅說他身上帶有大筆財(cái)物去往邊鄙之處，一人不安全，又加派了一個(gè)人，卻是楚蘅自己的陪房。賀母不管這些事，反而覺得楚蘅想得周到。曹錦繡心知這人是去監(jiān)督銀子去向的，自己寫了信去也沒用，只好作罷。
雖然花費(fèi)從三千兩減到了四百兩，但楚蘅心里并不開心。曹錦繡若不除，這樣鈍刀子割肉的事就還在后頭。

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