他們都說，沈天北應該死于一柄鑲滿了寶石的長劍，這樣才比較符合他暴發(fā)戶兒子的身份。

　　詛咒聽了多年，小侯爺沈天北依然好好活著，前年還被皇帝御賜封號竹猗，夸他“綠竹猗猗，如圭如璧”。

　　沈天北二十有一，仍未成家立室，父母相繼過世后，他越發(fā)紈绔，依紅偎翠，豪賭爛醉，在沅京一干衙內里，得了個諢號“銀槍十一郎”，和“竹猗公子”的美譽相映成趣。更讓人發(fā)指的是，他姐姐沈天南嫁給御史陳大人家的三公子多年，誕下一子一女，本是其樂融融，當今圣上長治帝偶然得見沈天南，竟動了心，在沈侯爺的大力支持下，沈天南被抬進了深宮。

　　皇帝奪臣子之妻說出去不體面，不能明著要，皇帝很發(fā)愁。沈天北出了個主意，皇帝連拍大腿贊好，趁陳三公子生辰，送了兩名艷姬跳舞陪酒。

　　艷姬們膚白勝雪，身段旖旎，又深諳如何取悅男子，陳三公子感覺自己的侍妾里沒有這等尤物，不禁色心大起。沈天北飲酒旁觀，待到兩位佳人均已被陳三逗弄得嬌喘微微，花鬢凌亂時，再淡淡告知，她們皆是皇帝的妃嬪。

　　陳三嚇出一頭大汗，沈天北不失時機慫恿他，皇上看上你夫人了，換不換？陳三怕死，豈有不換之理，再說，兩個換一個，這買賣也合情合理，而且額外還多了些賞賜，可謂意外之喜。

　　陳三把小舅子沈天北引為知己，將皇帝的賞賜分了三分之一給他，沈天北也不客氣，樂呵呵地收下，轉天就讓老仆阿忠拿去變賣，換些金葉子囤著。

　　兩位妃嬪從禁宮搬到陳府，深感人生煥發(fā)第二春，遂共同作東，請沈天北到春風樓連吃幾頓，抓著他的手道謝：“樹挪死人挪活，起先我二人都不愿意，還是侯爺睿智��！”

　　沈天北笑著再飲一杯酒。先前，他費盡了口舌，她們還將信將疑，他說既然久不得圣寵，又無所出，不如換到陳府享些女人該享的福。她們曾經是皇帝的女人，念在皇帝的情面上，陳三不敢對她們不好，而且還能經常到集市走動，做點漂亮的衣裳穿，打點時新的首飾，還不用后宮爭寵，毫無性命之憂，豈不美哉。

　　二妃是伺候過皇帝的人，伺候起陳三自是得心應手，陳三容光煥發(fā)，雖明知會被人戳脊梁骨，也學著像沈天北一樣不在意：“他們也只能在道德上顯得比我們高出一等，由他們去吧。”

　　沈天北笑吟吟和前姐夫陳三碰碰杯：“據我所知，民間的叔嫂通./奸、公公兒媳扒./灰，也是有的�！�

　　七年前，沈侯爺沈卓成去世，民間對他的罵名都轉向他兒子沈天北。沈天北不負眾望，聲名狼藉，他卻滿不在乎，于是又有非議頻出了，說沈侯爺對千夫所指都無動于衷，平靜得像一朵白蓮花，要么鮮廉寡恥，要么麻木不仁，要么城府極深。沈天北聽得哈哈笑，說眾人少說了一樣，他其實只是——胸襟寬廣。

　　老仆阿忠很憤然：“侯爺，你哪天賞他們幾片金葉子，他們一定會為你說好話，說你也有不得已的苦衷；如果你放話說想娶親，罵你的人里，有不少人都會搶著托門路，把女兒往府里送�！�

　　哪有那么多苦衷，貪慕榮華富貴罷了。沈天北一襲錦袍，躺在黃昏里，漫不經心地拈一顆紅櫻桃吃了：“窮人是理解不了有錢人的，但他們特別能理解天家，不過是做點份內事，就山呼萬歲歌功頌德�！�

　　元宵夜，皇帝登上城樓賞月，思及浮云變幻，感喟地引用了前人的詩“萬方多難此登臨”，立刻讓他在民間的口碑扳回一城。

　　不少百姓感動得奔走相告，嘆息皇帝實非昏聵不堪的亡國之君，也想有所作為，然積重難返，無力回天。大夏朝在顯宗手上就已敗兆畢露，如今也該到頭了，比起皇帝，他們更恨的是沈天北之流，一群啃食了路姓江山的蛀蟲。

　　老仆阿忠看著沈天北的背影嘖嘖嘆息，他覺得自己受小侯爺影響至深，確實啊，人有錢了，房子住得大些，心胸似乎也會比以前敞亮些，污言穢語的，都懶于計較，只管吃好穿好。并且，心胸一開闊，運勢就更好，皇帝對沈天南百般寵愛，愛屋及烏，動不動就重賞沈天北，還將避暑行宮交給他全權負責興建，這可是多少人想都想不來的肥差。

　　興建行宮的經費都出自國庫，而前方戰(zhàn)事吃緊，軍餉也快發(fā)不出來了，朝臣們一封封奏本呈上去，皇帝看都不看，只顧流連于沈貴妃的摘星殿。

　　老百姓和朝臣無不對沈氏姐弟咬牙切齒，暗中稱他們是禍國妖孽，只嘆三百余年的大夏朝要亡于荒淫君王和無恥侯爺之手。

　　風言風語不絕于耳，無恥侯爺一笑了之：“出身富貴而知民間疾苦，那是我佛如來的境界，我一介俗夫，只配歌頌我佛慈悲。”

　　沈家子息單薄，沈卓成膝下只得沈天北和沈天南一子一女，可沈天北居然賣姐求榮，朝廷清流和市井百姓很是不齒。

　　先前，輿論很同情沈天南，誰知這沈貴妃風騷浪媚，很快就寵冠六宮�；实塾葠鬯鲈r的風情，嫌皇宮溫泉不盡興，遂特令沈天北在京郊圈地建行宮，好供他和沈貴妃嬉樂。

　　眾人這才知道，原來沈家姐弟是一丘之貉。沈天北對罵自己的一概不做回應，但那日在酒樓小酌，有江湖中人不怕死，議論起寵妃沈天南，說正所謂一女不事二夫，她理應不畏強權，慨然殉節(jié)，必能獲得眾人尊重。

　　沈天北反問那幫人：“是殉那侍妾成群的夫婿陳三，還是殉背后的蜚短流長？你們這幫尊重我姐的人，不如湊錢給她立個貞烈祠堂，三叩九拜，如何？”

　　對方仗著有功夫在身，一言不合，拔刀相向，豈料這沈天北也不盡然是繡花草包，跟著禁軍教頭學了幾招狠的，竟頗能抵擋一陣子，然后，他的援軍便都到了。

　　江湖草莽見勢不妙，道聲“得罪”，收刀走人。沈家侍衛(wèi)不依不饒，沈天北阻止，慢悠悠地吐出一句：“各位好漢都擔負著天下大義，讓他們忙去吧�！�

　　沈家小兒，口放狂言，舉止囂張，十分可恨，偏偏他有個正得寵的姐姐，奈何他不得。宮里有妃子諷刺沈天南，正巧被她的宮女聽見了，傳給她聽，她置若罔聞，翹起十指蔻丹，在陽光下瞇眼瞧著，喜孜孜：“哎，你比我府里的那幾個丫頭涂得好多了�！�

　　沈天南連自己當過陳府的少夫人都不避諱，何況別的言論？妃子們一拳頭打在棉花上，嫉恨得發(fā)了瘋。

　　七夕皇宮夜宴，有戰(zhàn)報突來，皇帝匆匆走了，沈天南慢慢享用一盞燕窩，張淑妃笑著和別人聊起唐人的舊詩，“天階夜色涼如水，坐看牽�？椗恰！痹捓镌捦舛坚槍ι蛱炷�，咒她盛極而衰，離失意不遠矣。

　　沈天南放下調羹，聲音是懶洋洋的媚：“縱然有天圣上拿三尺白綾賜死我，十八年后我又是嬌滴滴的大姑娘，倒好過在后宮冷冷清清大半生了�！�

　　趁得勢時窮兇極惡，享盡漫天繁華，待失意時，左右也就碗口大個疤，這便是沈氏姐弟的處事原則。

　　沈天北將避暑行宮當成自家府邸來修建，一草一木，一磚一瓦都親自過問，不出一年半，行宮已將近落成。與此同時，江南旱蝗并災，盜匪與流民群起，各地民變不斷爆發(fā)，西疆鄭虎王又接連騷擾入侵，朝野上下一片哀嚎，私下大嘆國之將亡。

　　軍費開支驚人，國庫早已入不敷出，缺餉很普遍，已有邊陲小鎮(zhèn)的守將帶著兵士集體倒向鄭虎王�；实劢鉀Q不了困境，索性也懶解決，終日躲進摘星殿，和沈貴妃醉生夢死，除了每天都會問問行宮情況，壓根不再理會世事。

　　沈天北在行宮收拾了一間廂房，吃住都在此處，只等碑亭建成，再請些花卉喬木進來，皇帝和沈天南就能搬來住了。夏朝大廈將傾，他卻對此地愈發(fā)用心，匠人里有個大眼睛的小姑娘叫蔓兒，好奇問他：“侯爺，我聽說，鄭虎王很得民心，已有十七座城池在握，可能不多久就會攻進沅京，我們的行宮未必保得住……即使保住，也可能是前人種樹，后人乘涼，你為什么還一絲不茍，連植物的品種都認真看過？”

　　沈天北答非所問：“我姐姐喜歡郁金香�！闭f著指給蔓兒看，“那是她最愛的品種，狂人詩。”

　　蔓兒自幼跟父母住在深山里，無師自通地聽得懂鳥語，飛禽走獸都和她親近。父母去世后，她帶著一只盲眼猴子、一只跛腳松鼠和三只鸚鵡投奔了遠房叔叔，哪知叔叔見她能馴鳥獸，竟將她賣給了一位道士當徒弟，沿路賣賣藝，裝神弄鬼騙錢財。

　　那道人心術不正，用迷香將蔓兒熏到，欲圖謀不軌，被跛腳松鼠發(fā)現，抓花他的臉。蔓兒驚醒，逃之夭夭，和小動物們在集市玩些雜耍，賺點兒小錢。但這兩年多地鬧荒災，肯給錢的路人不多了，看場熱鬧拍拍屁股走人。蔓兒便換到茶肆酒樓，喝得起閑茶淡酒的人，當然不在乎一兩個銅板，她收入尚可，可惜大多數要上貢給店家，每個月交了房錢，手頭落不下多少。

　　在春風樓，蔓兒聽說沈侯爺正尋找養(yǎng)鳥人，便按圖索驥摸到行宮。那天，沈天北不在，是老仆阿忠接待她的，蔓兒嘴甜愛笑，把阿忠哄得滿臉笑，還認她當孫女。

　　阿忠引薦，蔓兒帶著她的小伙伴給沈天北表演一番，沈天北看得開心，把她留下來馴鳥。沈天南喜歡聽著鳥語花香睡覺，他想等她住進來，時有鳥兒啾啾歡唱。

　　沈天北銀子給得痛快，蔓兒花得也痛快，上山捉了些羽翼漂亮的鳥類，還買回幾只仙鶴和孔雀，并用半個月時間訓練鷯哥學會喊：“侯爺，草民遵命！”

　　沈天北的手伸入籠子，摸摸鷯哥的腦袋，逗它：“以后皇上來了，記得要說草民拜見陛下�！�

　　鷯哥喳喳叫，蔓兒在一旁笑：“它說他當不了多久陛下了�！�

　　這自然是她講給鷯哥聽的，她說把這些生靈當朋友看待了，它們才會聽她的話。孔雀會開屏，夜鶯會唱悅耳的小曲，仙鶴單足屹立，像傲慢得不可一世的王族。

　　大夏朝面臨沒頂之災，已到了世人皆知的程度，大家都想著“盛世古董亂世金”，沈天北花很少的金葉子，就能弄上許多精致的小玩意兒，在燈下細細賞玩。

　　蔓兒收工，要回匠人的駐地去了，帶著鷯哥過來和沈天北打招呼，笑道：“坐擁金山銀山，果然是傳說中的暴發(fā)戶�！�

　　沈天北斜她一眼：“暴發(fā)戶是我爹，我一出生就很有錢。”

　　蔓兒生性活潑，并不因沈天北的壞名聲而對他敬而遠之，也敢于和他開玩笑，這和別的女孩子都不同。沈天北最喜歡的，正是這點，待她比常人都親近些，當即扔一串珠花給她：“給你玩�！�

　　蔓兒跳起來抓住，揣進兜里，笑嘻嘻地走了：“你比金子還可愛�！�

　　轉天再見她，卻耷拉著眉眼，仔細一看，眼圈發(fā)青，分明是被人打過。沈天北問：“怎么了？”

　　蔓兒很難過：“賤命一條，連一天富家小姐都當不成。”

　　珠花太好看，高興得未走出行宮就戴上，街頭行人眼饞，撲上來就搶。爭奪中，對方狠狠一拳頭，蔓兒眼珠子差點被打掉了，珠花仍沒保住。

　　那串珠花不算值錢，紅艷艷，俏生生，沈天北隨手撈過，可有可無的扔給她，卻連累她被人欺負，而且是被幾個軍爺……

　　蔓兒說，他們約莫是餓慘了。沈天北在臺階上站了片刻，世道當真壞到這種地步了，而那幫所謂的朝廷清流正一邊忙著中飽私囊，一邊攛掇皇帝跟鄭虎王議和。

　　鄭虎王鎮(zhèn)守西疆多年，是朝廷難得的大將，蠻狄來犯，他帶著將士苦苦應戰(zhàn)，傷亡慘重，卻力保城池不失�？蓢@餉銀供給不力，又趕上饑荒，軍隊內部偷竊成風，還跟駐地百姓爭搶食物，發(fā)生騷亂嘩變，鄭虎將斬殺帶頭鬧事者三人，以定軍心，此事卻被別有用心者層層告到皇帝處，皇帝聽信讒言，下令要嚴懲鄭虎將。

　　鄭虎將接到圣旨，仰天長嘯，將它撕得一干二凈：“請求撥給軍餉的奏本遞上去，從未有過反饋，告發(fā)我的奏本即刻生效，這就是我等浴血奮戰(zhàn)的皇朝？忠于它還有何益？”

　　鄭虎將欲殺身成仁，他的娘子卻在關鍵時刻攔下那把刀，死死握住，一雙手被割裂至殘，再也拿不起繡花針。鄭虎將跪地摟住娘子，緩緩想起新婚時，他曾經許她一世安寧，遂在那晚下定決心，自立為王。

　　世間再無鄭虎將，他拉起大旗，自封虎王�；实劾淞怂男�，他不接受議和，厲兵秣馬，長驅直入，直指沅京。

　　阿忠看到蔓兒眼睛的瘀傷，心疼極了，拿過一塊毛巾為她冷敷，絮絮叨叨：“世道太亂了，女孩子走幾步夜路都會被人欺負。”

　　蔓兒小聲說：“要是小灰跟著我就好很多�！�

　　小灰是她養(yǎng)的松鼠，她晚上回匠人駐地睡覺，它們就待在行宮里，由阿忠喂養(yǎng)。沈天北看著蔓兒說：“我教你幾招防身吧�！�

　　沈天北教的都是粗淺的功夫，蔓兒學得很快，她生于山野，身手很靈動，嫌頭發(fā)礙事，都挽起來盤成髻，塞進帽子里，乍一看，像清秀的少年。

　　但哪個少年會像她這樣靦腆？她折一枝柳條當武器，沈天北過來糾正她的動作，不期然握住她的手，分明聽到她砰砰砰的心跳聲。他見不得蔓兒窘迫，走開去，遠遠看她在花樹下認真練武，恍恍惚惚的，想起記憶深處的一個人。

　　那時沈天北還小，母親早逝，他和沈天南住在沅京，每年九月便被人護送著去嶺南，探望在那里為官的父親沈卓成，一起過年。

　　嶺南地區(qū)依山靠海，出產奇珍異寶，但有瘴氣，人易患疾病，肯去當官的人不多，沈卓成主動請纓革除五嶺以南之弊，一待就是十幾年，修鹽池，開水田，平匪亂，深受皇帝信賴，百姓也多有愛戴。

　　沈家祖上多是文人墨客，不事生產，頂著世襲一等候的頭銜，還不如民間一些大戶過得富足。到沈卓成手上，才打了翻身仗，好事要做，錢財也要撈，南海有販運之利，各國船舶駛至，利錢多半沒收，除上供、進獻及供奉外，剩余的都姓了沈。

　　沈家自己也做起生意，每天發(fā)遣十余艘小艇，裝載犀角、象牙、珍珠、海貝，稱是商貨出境，循而往返，京師權貴多因沈卓成的財貨而富。沈家闊綽了，百姓逐漸就不那么感恩了，怨聲載道。沈卓成過世時，他們全然不記恩惠，飄來誅心之論：“貪得無厭，報應啊！”

　　鎮(zhèn)守南海的，無不捆裝船載財物還京，但沈卓成病死在那里。當時，沈天北十四歲，沈天南十八歲，已嫁入陳府。但沈天北總記得，過去的年月里，他和姐姐乘船去嶺南，常有冰鎮(zhèn)的荔枝吃，白嫩嫩，甜絲絲，像那個名叫阿阮的女孩子。

　　阿阮的父親是沈卓成的副手，一直和父母生活在嶺南。她圓圓臉，笑起來有梨渦，和沈天南很要好。

　　沈家姐弟的母親過世得早，每次去，都在阿阮家吃飯，她養(yǎng)了一只喚作小豹的貓咪，抱它在腿上吃飯，她吃一塊魚，它也吃一塊，一頓飯要磨磨蹭蹭吃好久。

　　沈天北取笑阿阮，阿阮模仿貓咪的口吻說話：“哥哥笑話姐姐，姐姐不做飯給他吃了�！庇謰捎粥堑恼Z調，尾音拖得長長，向上揚，還有輕微的鼻音，很像一只剛睡醒的花貓。

　　阿阮比沈天北大一歲，死時堪堪十三歲。她的遠親卷入起兵生事，她父親受到牽連，盡管沈卓成百般斡旋，阮父仍被斬殺。她母親隨后在粥里摻了毒，和她一人一碗地喝下肚，雙雙斃命。

　　沈天北那年尚是小少年，還沒機會對她說，阿阮，你不要死，我想娶你。也沒機會安慰阮母說，姨，有我在，你和阿阮都能好好活下去。

　　所有的話，都堵在心底，沒機會說。沈天北蹲在臺階上看蔓兒，她不像阿阮，可是這么多年來，別的女孩子要不對他曲意承歡，要不對他退避三舍，只有蔓兒像阿阮那樣，和他很親昵，如一家人，能自自在在地吃一桌好飯，誰幫誰添碗飯，都不必說個謝字。

　　沈天北坐回椅子，按了按額角。有黑影一竄而過，跳上手旁的木桌，是蔓兒養(yǎng)的小松鼠，黑漆漆濕漉漉的豆豆眼，毛茸茸的長尾巴，讓他無端想起阿阮養(yǎng)的貓咪，不由伸過食指逗它玩起來。

　　小松鼠不怕沈天北，他喂它吃桃酥，它連小渣兒都不放過，慢條斯理舔個沒完，手指酥麻酥麻的，沈天北像一跤跌回了嶺南，黃角蘭素馨花鳳凰花繁盛地開著，阿阮圍著花圍裙，把帶魚段煎得兩面金黃，喂她胖乎乎的貓咪。

　　可是，阿阮去世九年了，往事像暮鼓晨鐘里的花香，尋不見蹤跡，今生她在哪戶人家，再不可考了。

　　蔓兒練了大半個時辰，累得收住動作，擦擦汗向這邊走來，突然像被點了穴，愣住了。她眼前無疑是一幅無限風華的畫面：沈天北白衣墨發(fā)，正側身坐在夕陽里，光線給他的輪廓鑲上了金邊，小松鼠停在他左肩上，捧著半塊桃酥吃，他斜伸出右手，用掌心幫它接住殘渣。

　　換了常來行宮拜訪沈天北的商人和朝臣，準會嘖嘖稱奇：“這小東西也懂得侯爺是天大的貴人呢！”但蔓兒張口結舌，傻呆呆道，“它從不和外人玩的……”

　　沈天北笑道：“我又不是外人，我是它主人的主人�！�

　　蔓兒抹著汗坐過來，抓過蒲扇舒舒服服地扇著：“忠爺爺說，本來行宮選址是在農莊，你挪得遠了些，移到這兒了，免得農人家園不存，流離失所，皇上嫌遠，把你臭罵一通，你搬出國師當說客，才說服了他。”

　　沈天北聽了直笑：“哎，忠爺就會往我臉上貼金，但我早就虱子多了不癢，說實話吧，是為了少賠償點，多往自己兜里揣點�！�

　　蔓兒不信，沈天北又說：“皇帝住進來了，你當他會容許方圓十里地住了農人？農人無家可歸，哭天喊地，被皇帝聽見了，我能有好日子過？”

　　沈侯爺金冠束發(fā)，容顏恬淡，蔓兒心神一恍：“這倒是，但鄭虎王打進來，老百姓也無家可歸�！倍逡欢迥_，很氣憤，“這么一大筆錢，發(fā)到兵士手中多好，大夏可能也不會亡……”

　　“亡不亡，是皇帝的事。誰當皇帝，小民也就吃吃小菜，瞧瞧熱鬧。”沈天北把頭往椅背一靠，抱住小松鼠，閉上眼。

　　蔓兒把小松鼠從他懷中奪過，一陣風似，蹲到樹蔭下生氣：“不管誰當皇帝，你的錢都吃不完，何必還巴著它不放。”

　　晚風送來那人可惡的聲音：“誰嫌錢多啊�！�

　　蔓兒惱火，這人就是嘴硬，當壞人很有面子嗎？其實他背地里的善行，她都盡收眼中，行宮是花架子，材質用得并不好，因為大部分銀兩他都給匠人當了工錢，連附近村落來做點雜活的農人都拿得豐足。

　　亡國在即，手頭藏點真金白銀，心頭就會少些慌亂。農人領了錢，卻不領情，認準了沈天北此舉是“人之將死其行也善”。

　　這么心軟的人，卻逃不開被罵成奸佞的命運了，蔓兒想想就又要哭了，她為沈天北抱不平，跟人吵過好些架，吵得她心虛地意識到，自己心疼他，是——鐘情于他。

　　可是對他用情，是多么不應該的事。

　　蔓兒是小女孩脾氣，狠狠和沈天北鬧別扭，兩天都不來找他。沈天北心知她繃不住，故意冷眼相待，不理不睬。到了第三日，蔓兒來求和，捧一碗玫瑰冰粉來，用力往桌上一頓：“還你珠花人情，兩不相欠！”

　　晶瑩剔透的冰粉，盛在白瓷碗里，紅糖水沿碗沿兒倒一圈，拌點玫瑰醬，灑些干桂花和白芝麻，哧溜一碗喝下肚，涼涼的，滑滑的，再清爽也沒有了。沈天北一氣喝完，說：“最少還要幾十碗，我錙銖必較。”

　　蔓兒瞪他半天，撲哧笑了：“越有錢越小里小氣�！�

　　沈天北說：“錯，越有錢越大慈大悲，它們流浪了太多人手，很累，我要金屋藏嬌，給它們好歸宿�！�

　　蔓兒問：“經驗之談？”

　　“對，你珍惜它，尊重它，它們才會交頭接耳，互相介紹投奔我門下�！鄙蛱毂币猹q未盡地補充，“鳥和鳥之間是有語言的，你懂；錢和錢之間也有語言，我懂�！�

　　喝了幾十碗冰粉，沈天北督建的避暑行宮終于落成，能把皇帝和沈天南迎進來了。當天陣仗很大，侍衛(wèi)宮女宦官跟了一溜煙，馬是千里神駿，馬車是上好的檀木，踏過官道，遺下清香久久不絕。

　　災民饑民都很憤怒：天降大禍，國之將破，達官貴人不顧天下黎民死活，照樣夜夜笙歌，若有哪位義士跳出來手刃了這幫人才好！

　　行宮建得宏偉，花木繁麗，兔翻雉飛，殿內名瓷古玩琳瑯滿目�；实酆蜕蛱炷隙加葠墼漆盾�，它坐落于湖心小島，四望皆成畫景。

　　沈天北陪同皇帝和沈天南登島，島上綠草如茵，湖中蓮花千朵，皇帝大贊：“云無心以出岫，鳥倦飛而知還，此地美不勝收�。　�

　　風送荷香，沁人心脾，沈天南也很興奮：“待到入夜，就可登上畫舫賞荷觀魚了……阿北，像不像以前在嶺南，一到夏夜，阿阮就帶我們去捕魚蝦？”

　　是像嶺南啊，晚霞映水，那個女孩子身手矯健，背一簍魚蝦蟹在沙灘上跑著，灑下一路歡笑，到家就是一桌清淡好菜，忘不了，永遠永遠忘不了。

　　禁軍威武，落成慶典盛大熱鬧，雜耍藝人的表演精妙絕倫，皇帝欣賞至極：“隆慶皇帝的行宮歷時七年，還不如此處曼妙，你卻只用了區(qū)區(qū)兩載不到，竹猗，辛苦你了！”

　　沈天北含笑：“皇上謬贊了，有錢何止鬼推磨，有錢能使磨推鬼�！�

　　說話間，輪到蔓兒和她的三只鸚鵡一只鷯哥上臺演出，她和它們配合無間，妙趣橫生，皇帝和沈天南被逗得前仰后合。蔓兒說過，深山間多是伶俐的小生靈，她和它們相處得友愛，連山歌也能教它們荒腔走板地唱來：

　　天上的銀河什么人開
　　地上的合歡什么人栽
　　什么人一去不回來
　　什么人魂靈歸大海

　　鸚鵡們和鷯哥一問一答，熱鬧紛呈：

　　天上的銀河王母娘娘開
　　地上的合歡有情人栽
　　良人一去不回來
　　精衛(wèi)鳥魂靈歸大海

　　回環(huán)往復，余音繞梁，沈天南朝蔓兒招招手：“小女孩兒，你來。”

　　沈天北沖蔓兒擠擠眼，暗示她會得到不菲的賞金，她開心跑上前，撲通一跪：“草民見過陛下、娘娘！”

　　停在蔓兒肩上的鷯哥跟著喊：“臣拜見金主大人！”

　　蔓兒臉一紅，拍了鷯哥一下。這是她教它在沈天北面前說的：“小的拜謝金主大人！”它卻活學活用，敲起了皇帝的竹杠。

　　鷯哥把話說到這份上了，皇帝笑壞了，讓宦官捧過金銀珠寶，蔓兒欠身去接，隨即以迅雷不及掩耳之勢，從鷯哥翅膀下摸出一把薄如柳葉的短刀，飛身向皇帝撲去——

　　寒光閃爍間，沈天北騰空掠起，用血肉之軀，替皇帝擋下那驚天一刀。血花飛濺，世間因震驚而失聲，只聽見金屬刺入血肉的聲響，皇帝驚嚇跌倒，侍衛(wèi)一涌而上，將蔓兒制伏。

　　蔓兒面色煞白，掙扎著去看沈天北，刀已沒柄，血噴涌而出，染紅了沈天北的衣袍，他嘴角逸出黑血，轉向沈天南：“刀上有……有劇毒……保、保護皇上！”

　　沈天南的淚迸了出來，顫抖地下令：“來人，快來人！”

　　蔓兒被侍衛(wèi)架著，雙腿一軟，跪倒在地，巨痛像是無數鼓槌，要將她心房敲碎，她沒能殺掉皇帝，卻讓沈天北……

　　沈天北被沈天南緊緊抱著，頭靠在她懷里，像冷得要命，直發(fā)著抖，側過臉望了蔓兒一眼，恨聲道：“這、這人……留給我、我殺�！�

　　錦衣華服，蹬一雙鹿皮靴，總是飛揚跋扈的侯爺沈天北昏過去了，沈天南抱著他嚎啕大哭。

　　天牢，蔓兒心急如焚，賠盡笑臉向獄卒打聽沈天北的消息，獄卒恨她無能，冷哼一聲，都不搭理她。

　　無論是把皇帝或沈天北殺掉，蔓兒都是女英雄，干了件大快人心的好事。結果皇帝受了場驚嚇，進補了幾支上好的人參，賴在行宮不走了。無恥侯爺也還沒死，睜眼第一句話就是：“她辜負我的信任，我要殺了她！”

　　沈天南擔心弟弟，發(fā)了瘋請遍名醫(yī)，都說刀尖淬了劇毒，無藥可解，最后好容易碰到一位西域巫醫(yī)作法，讓他還能再活三天。

　　獄卒們對蔓兒很失望，她太不像刺客了，抓進來就在哭哭啼啼，哪像評書里舍生取義的俠女？他們都懶得和蔓兒說話，可她太煩了，鐵鎖敲得嘩嘩響，涎臉問：“侯爺還活著吧？”

　　喂，你頭發(fā)像雞窩，還掛著稻草，賣俏給誰看。獄卒瞪她：“別沖我笑了，省點力氣再活幾天。”

　　珠花珍藏在最貼身的口袋，蔓兒拿出來，悄悄戴在手腕，用體溫暖熱它，似乎就沒那么害怕。兩天后，沈天南來了，裙裾飄搖，盛妝凌人，蔓兒一骨碌爬起來，跑到鐵柵欄前，著急問：“他還活著嗎？”

　　沈天南雙眼黯淡：“托你的福，還有三天的命�！�

　　蔓兒下唇咬出一排血印，急得大哭：“你被皇帝搶走了，他為什么還幫皇帝擋刀啊笨蛋！”

　　沈天南不答反問：“無論是誰，出入行宮都要搜身，你的柳葉刀是貼在鷯哥羽毛下帶進來的吧，平時藏在何地？”

　　蔓兒說：“花下面。”

　　沈天南笑笑：“是郁金香吧？踏浪亭第二排第七株下�！�

　　蔓兒震驚：“你知道？”

　　沈天南說：“阿北告訴我的。那株郁金香品種名叫橙色帝王，你的同黨想圖個好彩頭？”

　　蔓兒驚懼地后退兩步：“侯爺都知道？”

　　“知道，所以讓我趕來羞辱你，證明他機智過人�！鄙蛱炷系囊暰�停在蔓兒腕間，石榴石珠花光華流轉，戴在白皙的手腕上，煞是動人，她問，“是阿北送你的？”

　　蔓兒哀痛到極點：“他們說，我會被你們收買，硬要搶去，我不給，被教訓了一頓，我只好跟侯爺說，被搶走了�！�

　　沈天南沉睫一笑：“這就對了，一群真流氓，滿口假仁義。阿北讓我?guī)Ь溥z言給你，任何一個人或一伙勢力，如果勸別人舍身取義，自己卻不身先士卒，無一例外，統(tǒng)統(tǒng)是混賬�！�

　　“遺言”兩字一出，蔓兒號啕大哭，沈天南悠然拆穿她編造的身世，蔓兒原本是孤兒，餓得氣息奄奄，被雜耍班子的馴獸師拿半張大餅救下，后來，班子被某個人連窩端，訓練成死士。

　　沈天北為人狡如狐，只有單純的小姑娘才可能接近他。蔓兒年歲輕，又能說會道，被安排和老仆阿忠套上近乎，成功混入行宮，身負刺殺重任，可還是失了手，還錯殺了沈天北。雖然，按大眾觀點，沈天北該死。

　　可他從未薄待過她啊……蔓兒恨自己恨得嘴唇滴血，沈天南輕聲說：“只要你供出同黨，本宮就去找皇上，饒你一命。”

　　主子再不仁不義，也是救命恩人，給了她食物和住所，從此再不會縮在窄窄屋檐，雨點雪花直往衣領里鉆，寒得沁人。蔓兒死命搖頭，不，她不說。

　　沈天南無奈，命隨從從手中食盒里端出一碗冰粉，從鐵柵欄縫隙塞進去，擱在她腳邊：“給你三天時間，三天里，你想通了，還能活命；沒想通，就喝了它上路吧。”

　　蔓兒沉默，沈天南讓人拿出幾頁賬目，輕飄飄地扔在地上：“草頭百姓都罵貪官遍地，但阿北興建行宮，摸門路向他進貢，想弄點活計撈點油水的人，大多正是草頭百姓�！�

　　蔓兒一怔，沈天南語聲里有些諷意：“噯，你沒殺過人吧，為何選你？”

　　沈天南和她弟弟一樣，實在很樂于羞辱人啊。蔓兒好恨：“我?guī)煆姆錾＠巳�，修習了六年忍術，還會縮骨功，并且，我意志力驚人，只要事成，被格殺當場也不怨不悔。”

　　“假如意志力管用，全天下的黃金和美人都會在半空飄，各人用意志力爭來奪去�！鄙蛱炷险f罷，不再看蔓兒，轉身向外面走去，若有似無的一聲低嘆。

　　他對我很好，可是被我殺了。蔓兒用力眨眨眼，摸了摸手腕的珠花，有它相陪，黃泉路上，就不會太害怕了吧。她搖搖晃晃走向冰粉，眼淚吧嗒吧嗒地砸進碗里。

　　終于能夠將你身受的痛苦逐一品嘗，死就死。三天后，奈何橋上，我來接你。蔓兒捧起冰粉，沈天南驀然回過頭來，似笑非笑：“慢著�！�

　　莫說三天，蔓兒一刻都不等，性子真急啊，想必一定自豪于自己蠻勇的血氣吧，真令人嘆息。

　　沈天南說：“我告訴她，撂出指使她的人，就能把你們葬在一起，她果然就肯招了�！�

　　密室一燈如豆，沈天北長久地坐在暗影里：“連她都敢用，裕王他們是真沒人了�！彼嬗兴┲�，“那株橙色帝王旁邊，是另一個品種，白日夢。她早該知道的。”

　　沈天南猶豫了一下：“皇帝后天親自監(jiān)斬，我想……”

　　“無論如何，性命是最可貴的。她不知道嗎？”沈天北遙遙望著窗外，面色平靜，沈天南忍不住嘆息，“你什么都好，就是運氣不好，這么多年都碰不著一個像樣點的女孩子�！�

　　沈天北失笑：“我什么都好？也就是我姐才會這么認為�！�

　　三天后，沈天北毒發(fā)不治，暴斃于侯爺府。長治帝親下圣旨為他治喪，追封桓王，極盡哀榮。

　　當天，蔓兒在云澤寺落發(fā)出家。這是沈天南為她爭取到的，她怕沈天北有朝一日會后悔，所以她不能眼睜睜看著蔓兒去死。將來他想回頭了，蔓兒還是他的。

　　蔓兒被廢去了武功，皇帝認為她賤命一條，不足以給沈天北抵命，倒不如讓她活著，余生都用來替沈天北祈福，為他求一個光明富足的來生。

　　在云澤寺，蔓兒吃齋念佛，寡言少語，看起來逆來順受。她還不到十六歲，本來會有另外的人生，住持私底下很為她惋惜，可她笑了：“此后一生都只和他相關，這對我來說，是善終�！�

　　住持把這話傳回行宮，沈天南默然，拿起案頭的幾枝臘梅，將它們慢慢地插進陶罐中，端詳了許久。那天在密室里，她說：“我倒寧可你喜歡她，那樣我會對你放心得多。”

　　相識的時日太短了，那點兒喜歡并不能夠回天轉地，即使蔓兒站到面前，也不行了。沈天北笑一聲：“沒法怪她，但是也沒法再喜歡她，已經敗了興，算了�！�

　　別的人都只念在他是侯爺，出手又大方的份上，才虛與委蛇，蔓兒不一樣。她像是真心喜歡他這個人，待他很親昵，而且她和鳥類說話，把猴子和松鼠管得服服貼貼，的確很有幾分可愛，讓沈天北忍不住多看幾眼，逗一逗她，卻讓她動了心。

　　沈天北承認，是自己耽誤了蔓兒，但若說愧疚，倒也還好。人生無非這樣，多半時候求不得，他和她都不例外，他哪有什么好意，要去成全別人的心意。

　　沈天南拍拍沈天北的手，良久才道：“以后一定還能遇見可愛的女孩子�！�

　　沈天北笑了笑，如今想起阿阮，已經像水中的一輪月亮那么遙遠。但是，一輩子沒有愛，也不見得是件多糟糕的事吧。

　　又三天后，蔓兒自戕于云澤寺。月光皎皎，她血流披面，微笑著閉上眼睛。生死相隔，生死相隨就是了，明天就是你的頭七了，一把菜刀，就能渡我去見你，真好。這條命，賠了你，便也陪了你。

　　消息傳來，沈天南惋惜，皺眉道：“難怪我第一眼看到就不喜歡她，我不喜歡天真蠢笨的女孩子�！�

　　沈天北搖搖頭，蔓兒總是這樣，對人有著愚蠢的義氣，并沾沾自喜。

　　“喔，傻姑娘�！弊詈笏f。

　　傻姑娘自己去死，而愉快坦蕩的壞人金蟬脫殼，遠走高飛，沈天北對這樣的結局稱不上滿意。如果有來生，但愿她能明白，情愛不是多么重要的事，殉情更是不值得，活著，比什么都重要，活下去，才有希望改變處境。

　　皇陵夜風冰涼，沈天北從密道里走出來，漫天星斗下，沈天南為他準備的馬車將送他去往嶺南。

　　用西域的奇藥假死，再換個新身份，從頭來過，前塵往事，再不相干。這一套置死地而后生的把戲，從古到今，都有人玩過。當初，沈天北既已發(fā)現蔓兒行刺的刀，豈會不偷梁換柱？花一點點的銀兩，請人打造另一把很容易，絕不教她識破。連他以教她習武為由，試探她的武功功底，她都中計了，極力裝笨拙，但一招一式破綻連連，他只好笑了。

　　四野極靜，偶有飛鳥掠過，月光映照下，沈天南道：“皇帝那邊我來應付，你的傷口還沒好利索，路上別太趕。”

　　沈天北彈了彈衣襟，難掩得色：“放心吧，有錢的好處之一，是能買件厚實點的防身衣穿穿。”

　　國覆城傾之際，必是新君屠殺前朝舊部之時。而籍一個盛大的時機擇日而亡，是沈天北能想到的最好辦法，蔓兒弒君，他順勢而為，提前全身而退。今生今世，沈侯爺已死，在遙遠州府，他將改名換姓，低調而淡定地做一個富豪，前生姓甚名誰，無人得知。

　　沈天南低聲道：“其實不用這方法，你也能跑路�！�

　　沈天北又笑：“逃命太狼狽了。姐，我在嶺南等你們。”

　　沈天南回望皇陵，低回不已。那年，皇帝想找個由頭賜死陳三，再把她弄進宮，沈天北為了保全那一雙孩兒，才想了個歪點子。

　　粉雕玉琢的一對外甥，漂亮得像年畫上的仙童，沈天北笑：“姐，你還記得嗎，小時候，我們在嶺南住，阿阮把漁網曬在沙灘上，一個又一個洞，如何把它補成衣服呢，不能夠了。大夏朝是破破爛爛的漁網，不補了，坐看有經驗的漁人對付它，我過我的的好日子去�！�

　　發(fā)得出餉銀的將領才會應者云集，這幾年來，沈天北趁沈天南得寵，從刻意和他結交的朝臣處敲了些竹杠，都暗中送給了鄭虎王，只愿京城陷落時，能讓他派人接走沈天南。他于鄭虎王是雪中送炭，鄭虎王自是愿意成人之美，爽快達成共識。

　　沈天南抱抱沈天北：“希望我們重逢的時候，你不再是一個人�！�

　　沈天北看了看高天上快速流動的云，點了點頭。阿阮之后，他要再花多久，才能喜歡一個嶄新的女孩子？

　　他不知道。事到如今，懶得再努力了。碰不到，找不著，也這樣過了一生，反正很多人都找不著。

　　沈天北飛身上馬，衣袂紛飛，他在夜色中遠去。

　　——初稿于貳零壹貳年拾貳月

　　錦陽侯天北，美須眉，容止可觀，多智善佞，長治二年獲御賜封號竹猗，寵傾一時。北性好內樂酒，因權勢橫于都下，吏民愁怨，莫不疾之。

　　北有姊小字天南，有國色，長治元年入宮，冊封皇貴妃。北以姊而驕，積貲數千萬，侈僭無度，略無愧恥。同年秋奉旨興建行宮，取內帑如囊中物。

　　至行宮成，室宇宏麗，冠絕當時。有義烈俳優(yōu)獻笑取悅，拔刀而起，戕之，謚曰桓王，帝厚贈賜之，然天下為之大悅。

　　——《新夏書·佞幸傳·沈天北》

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