大晏恒帝二十一年，北羌、南遂、西洲三國同來朝求親。帝以愛女年幼之故，選宗室女李綺菱，加封為平寧公主，擇吉日出降西洲。

　　風(fēng)雪，驛站。
　　外面黑黢黢的，只聞呼嘯風(fēng)聲。門“哐當(dāng)”一聲從外被大力推開，闖進(jìn)來三個(gè)“雪人”。大堂之內(nèi)坐著一個(gè)烤火的美髯公，立即警覺起來：“干什么的？”
　　為首的女子身披錦繡大氅，頭戴兜帽，面容隱在兜帽之下，只聞其聲音清麗：“小二，給我們來兩間上房�！�
　　小二擦了手，從柜臺后迎出來：“幾位可有官引？”
　　“什么是官引？”
　　美髯公面色一沉，搶道：“這里是官驛，住宿自然得有官引。而等草民，擅闖此地，還不速速離去�！�
　　“官引我有！”那三人中的男子舉手道。他年紀(jì)極輕，卻生得有幾分虛胖，眉眼樸實(shí)，方才一直在拍自己頭上的雪。他在懷中袖中摸了一遍，抽出官引遞給小二看時(shí)，只見上面寫著：“太常寺從五品散騎侍郎郭綏”。
　　小二瞧瞧官引，又瞧瞧那美髯公，猶豫著將官引遞上去請示：“大人您看？”
　　美髯公輕輕搖頭，小二一邊賠笑一邊將官引塞回那男子手里：“官爺前來下榻，原不應(yīng)辭。只是驛內(nèi)因有要務(wù)，已經(jīng)住滿了。出驛站往西一百里便是青州城，城里有好些客棧，俱是條件上好的，不如……”
　　那男子“啪”地一聲拍出佩劍，一屁股坐下開始生氣：“這大雪天的，不讓人住，我們還能去哪兒？”
　　美髯公見這男子面生，散騎侍郎又只是個(gè)虛職，仍拒絕道：“同僚，并非我等不近人情，實(shí)是樓上有重要人物在此，須得爾等回避。”
　　“兩間下房就行，柴房也行�！蹦桥娱_口：“我們決計(jì)不打擾你們�！�
　　“唉喲，”小二為難，“這哪兒行啊，你們還是去別處住吧。這大雪天兒的，柴房會凍死人的�！�
　　“就給他們騰兩間房，離的遠(yuǎn)些便是。”門口跨進(jìn)來一個(gè)人，解下玄黑色的大氅，正是當(dāng)朝新任的禮部侍郎，謝星川。
　　那美髯公忙躬身接過，又殷勤地遞上熱水里浸著的驅(qū)寒酒：“大人，您回來了。”
　　謝星川“嗯”了一聲緩步上樓，總覺得背后有目光跟著自己，回首之間，那女子目光一閃，低下頭疾步而去。
　　亥時(shí)初，謝星川在案前正寫信，忽然聽見樓下鬧哄哄的。
　　他披衣出門去，御林軍手持火把將狹小的驛站擠得水泄不通，后院也傳來搜查的聲音，為首的是一尊嚴(yán)肅的活力士像，執(zhí)金吾魏期大人。執(zhí)金吾向來奉命護(hù)于圣上身側(cè)，不離左右，此時(shí)怎么離開了上京？
　　魏期身著鎧甲，腰佩寶刀，沖樓上一拱手：“謝大人，我奉陛下圣旨追捕要犯，得罪了�！贝笫忠粨]，士兵們開始挨個(gè)房間敲了門便闖進(jìn)去，驚擾得那些已睡下的隨行人員們此起彼伏地大呼小叫起來，場面一時(shí)極為混亂。
　　謝星川皺眉：“我等奉陛下旨意，護(hù)送平寧公主前往西洲國和親，一切儀程人手皆由在下代禮部全權(quán)核驗(yàn)。究竟有什么不妥之處，竟勞御林軍夜半三更如此興師動眾？”
　　魏期卻并不答他。
　　謝星川往身后的天字一號房看了一眼，數(shù)名侍女依然安靜地守在房門前。他轉(zhuǎn)頭喝止道：“請慢！魏大人所執(zhí)行究竟為何公務(wù)，在下必定配合，只是切莫驚擾平寧公主鸞駕安歇，這幾日路上顛簸，公主鳳體微恙，傍晚才請了醫(yī)官看脈，服藥歇息�！�
　　魏大人仍不為所動，手下的人卻一刻不停，只是并未上二樓來。
　　謝星川背后的天字房一片安靜，在安靜里，傳來“咚咚”兩聲急促的敲擊之聲。若非謝星川極其在意，這樣輕微的響動一定會淹沒在樓下的吵鬧之中。
　　謝星川直起身來，居高臨下地望著樓下：“魏大人，我奉平寧公主懿旨，命爾等稍退。此間驛館內(nèi)外都是西洲使臣同禮部送親人等，并無閑雜人員。還請魏大人另往他處搜查�！�
　　魏期目光如炬，直直望上樓來：“莫非侍郎想要窩藏？”。
　　角落里的驛站小二開口：“呃，方才不是……”他左右瞧瞧，對上謝星川冰涼的目光，噤了聲。
　　“方才什么？”魏期大踏步走過去揪住他的衣領(lǐng)。
　　“咳，咳……回官爺，方才有三個(gè)人來投宿，一個(gè)男的，兩個(gè)女的。男的很年輕，女的戴著帽子看不清。這沒地方，我叫他們往青州縣去了。陳大人也在，可以證明�！�
　　那垂手侍立在一旁的美髯公連忙答：“是，是�！�
　　魏期將信將疑，正此時(shí)，有他手下的兵士來報(bào)：“大人，查明后院雪地上有兩道剛留下不久的馬蹄印，看方向是往西邊�！�
　　魏期往樓上看一眼，大手一揮：“撤�！�
　　謝星川手心一片冷汗，御林軍剛離開，他便闖過侍女阻攔，不顧規(guī)矩，只身進(jìn)了天字房。
　　房中昏暗，只留豆大一點(diǎn)殘燈。本該已經(jīng)安歇了的平寧公主，此時(shí)寢衣散發(fā)站在房屋中間，脖子上架著一柄細(xì)長的劍，寒光森森。隱在平寧公主背后的刺客，裘衣帶帽，正是方才樓下那名女子。
　　謝星川腦間一熱，脫口而出：“阿菱！”
　　平寧公主眼含柔弱的淚光，卻笑著沖他輕輕搖頭：“我沒事�！�
　　謝星川看清那刺客只用了劍背，便稍稍安下心來，向前一步：“姑娘，先把劍放下。你若有什么要求，我們一定答應(yīng)�！�
　　那女子卻嗤笑一聲，拽著平寧公主往后退了兩步，窗外呼嘯的風(fēng)雪吹的她有些站立不穩(wěn)：
　　“多謝大人幫我脫身�！�
　　“我本是為大人而來，不知為何，此時(shí)卻不欲同大人相見了。”
　　這聲音極其熟悉，幾乎是同一時(shí)間，謝星川腦海里響起這道聲音，卻是冷冷淡淡的：
　　“回父皇，兒臣中意那位狀元郎謝星川�！�
　　她利落地放開手，從窗子翻身躍下，消失在漆黑夜中。
　　謝星川疾步奔到窗口，探身向下看，只有呼嘯的風(fēng)雪刮著他的臉龐。
　　他快步奔下樓去：“來人，備馬。”
　　陳大人急道：“大人怎么又要出去，外面雪正大，明日趕路才是正經(jīng)事……”
　　謝星川從陳大人手中接過斗篷，望著門外吩咐道：“你們按計(jì)劃趕路，我到青州官驛與你們匯合�！�

　　后半夜的雪越下越大，等謝星川趕到青州城門下，看見城門在厚厚的雪地里留下兩道深深的轍，幾個(gè)士兵摟著掃把在掃雪。
　　除了幾個(gè)早起賣湯餅的小販，寒冷使得青州城街道上幾乎無人，地上幾道清晰的馬蹄印，最中間的幾道往城東延伸去。
　　謝星川細(xì)瞧了一會兒，撥轉(zhuǎn)馬頭往城北趕去。他所追蹤的那道馬蹄印停在一座酒樓前頭，酒樓前頭拴著一匹本不該在青州出現(xiàn)的大宛進(jìn)貢的大黑馬。謝星川摘下斗篷踏入酒樓，四座無人，那馬的主人正捧著一碗熱茶，微微有些驚訝。
　　謝星川走上前去，用兩人可聞的聲音，拱手低聲道：“五公主殿下，別來無恙�！�
　　謝星川猜的不錯，昨夜被追捕之人正是五公主。她乃是當(dāng)朝郭貴妃所出的唯一女兒，封號定安，閨名敏柔，年方十六。此時(shí)一身玄色布衣，長發(fā)高高束起，腰佩長劍，瞧了他一會，唇角帶上一絲笑意。
　　四下確定并無雜人，那酒樓小二接收到他的目光，亦縮脖子一溜煙進(jìn)后廚去了。謝星川方和氣問定安公主：“殿下怎么會來到此地？”
　　李敏柔抬起下巴，秋水般的雙瞳閃閃爍爍：“我先問你一個(gè)問題，你回答我，我再告訴你�！�
　　“殿下請問�！�
　　“別叫我殿下，我聽著煩。……我要問的是，那個(gè)阿菱，是你什么人？”
　　“是微臣的故人。”謝星川不料有此一問，卻仍面色坦蕩：“十年前，微臣遷居上京，就住在弘昌郡王一家隔壁，從而亦與郡王的長女有些來往�！�
　　不是與郡王一家有往來，而是與他的長女有往來。李敏柔聽懂了，她點(diǎn)點(diǎn)頭：“原來如此。那怎么會剛好就是你送她去和親？”
　　謝星川淡然道：“天命難違，微臣盡己之能，也只能設(shè)法任職于禮部，再送她一程�！�
　　“很好，”李敏柔轉(zhuǎn)著手里的杯子：“你肯說實(shí)話，我很欣賞你。最后一個(gè)問題……”
　　謝星川望望天色，有幾分無奈：“殿下，剛剛說好只一個(gè)問題，殿下便回答微臣，您為何會在此處�！�
　　李敏柔卻不依不饒：“我真的只問最后一個(gè)問題�！彼抗庥我�，落在窗臺上許久，似想起了什么，有一剎那溫柔，最終卻收回神色開口道：“你追我至此，是不是打算將我?guī)Щ厝�，交給魏期？”
　　“……”
　　李敏柔自嘲地一笑：“看，又猜中了。即便如此，剛才看你追來，我竟然還高興了一下�！�
　　她起身推開桌子欲走，謝星川比她更快地?fù)踉陂T口：“公主呢，是如何來到此處的？”
　　她背著手，仰臉瞧著他：“這是另一個(gè)問題了。謝大人，我只答應(yīng)回答你上一個(gè)問題，我為什么會來此地？因?yàn)槲以趯m里住夠了，就自己跑出來了。好了，我說完了，咱們就此別過，你當(dāng)作從來沒有見過我就是了。”
　　她試圖出門，謝星川牢牢抓住她的右手腕，李敏柔臉色一變：“快松手，你別……”話音未落，“嗖”得一聲，謝星川只覺得肩膀被很涼的東西撞了一下，低頭一看，疼痛同著溫?zé)岬难E從肩頭大片地洇了出來。
　　李敏柔無奈掙脫他，挽起袖子解下一個(gè)東西，拍在桌子上：“袖箭�！庇智浦募珙^：“你得趕緊找人取出來，城里應(yīng)該有醫(yī)館�！�
　　謝星川眼明手快，仍用這只傷了的手臂抓住她的手腕，定定地看著她：“即便微臣聲稱從未見過公主，但公主若就此走失，微臣必定難辭其咎。無論原因?yàn)楹�，貿(mào)然出宮絕非長久之計(jì)，懇請公主隨微臣回去�！�
　　李敏柔眼睛仍盯著他的肩頭，皺眉道：“你先別管我，我用的小號箭頭，應(yīng)該傷的不會很深，你快去找醫(yī)官，免得失血過多�！�
　　然而謝星川即使正在失血，手勁也沒松半分：“更何況公主昨夜聲稱，是為我而來？”
　　李敏柔終于使力甩開他的手，試圖心平氣和地盯著他的眼睛說話：“謝大人，不要得寸進(jìn)尺。我既然能跑得出來，就休想有人能逼我回去�！�
　　謝星川扶著肩頭，臉色疼痛了一下，勉強(qiáng)笑道：“公主，微臣只是擔(dān)心自己與公主出宮一事有什么牽扯，倘若公主真的執(zhí)意要走，微臣自當(dāng)無法攔著。只是公主要去哪兒？若一無同伴，二無銀子，三無官引，身后又有魏期大人追著，恐怕走不出明日�！�
　　見她面色稍豫，謝星川又道：“不若公主同微臣一道走，等到了公主要去的地方，再離開也不遲�！�
　　“啪嗒，啪嗒”，李敏柔低頭一看，深紅的血跡順著謝星川的右指尖往下淌，他明明已經(jīng)面色如紙，卻仍然鎮(zhèn)定自若地看著她。
　　“好，我跟你走。我們先去找醫(yī)館。”話音剛落，謝星川整個(gè)人向她身上倒來。李敏柔不知所措地抱著他，大腦一片茫然。
　　最終，叫了酒樓小二來幫忙下，敏柔把謝星川送到了醫(yī)館，也派人到官驛聯(lián)系上了禮部的陳主事。
　　陳主事當(dāng)著謝星川痛心疾首地斥責(zé)敏柔：“你一個(gè)女子行事為何如此魯莽，讓大人連夜冒雪去追你不說，還連累大人受了傷�！�
　　謝星川坐在馬車中央，抬手制止了陳主事：“這位是小柔姑娘，因有事來尋我。此次我須帶她一道同行，陳大人覺得是否合適？”
　　陳主事年紀(jì)更大些，卻對著謝星川連連點(diǎn)頭：“合適，合適，自然合適不過。”又拈須對敏柔和藹道：“此前多有冒犯，也是因?yàn)閾?dān)憂大人的緣故，姑娘莫怪�！�
　　敏柔瞧他變臉有趣，又掀起車簾望著窗外憂心忡忡地想：不知郭綏和秋月如何了。
　　此番出宮，秋月作為她的大宮女自然得跟著，而郭綏卻是受母妃之托，冒險(xiǎn)出京以便路上照看她。
　　許多年前，郭老將軍在沙場上與北羌拼死一戰(zhàn)，自己與四個(gè)兒子全都犧牲在沙場之上，打得北羌十幾年不敢侵犯。
　　天家為追敬忠烈一門，追封郭老將軍為鎮(zhèn)國公，并將他唯一的女兒接進(jìn)宮作了貴妃。
　　郭綏是敏柔大舅父的遺腹子，郭家僅剩唯一的男丁。此刻敏柔只能在心里祈禱上蒼，惟愿郭綏無事。
　　約莫三四天，郭綏方戴著斗笠，悄無聲息地追上了他們。如他所說，這幾日同魏期斗智斗勇，總算拖得魏大人沒了耐心，無功而返。只是秋月因?yàn)椴簧乞T馬，當(dāng)日在青州就被魏期抓了去。
　　謝星川在一旁瞧他們兄妹相聚，添言道：“我接到京中傳信，聽聞明羽宮里深夜起了大火，五公主在大火中受了驚嚇，只能居于深宮靜養(yǎng)。圣上震怒，將貴妃娘娘貶為了嬪。公主的侍女若是回宮，必當(dāng)以重罪論處。即使這樣，公主也不回宮去嗎？”
　　李敏柔神色一動，良久方道低聲道：“我不回去�！�
　　“那公主與小侯爺有沒有計(jì)劃，打算去往何處？”
　　郭綏不在意地說：“同你們一樣，去玉門關(guān)�！�
　　敏柔搶道：“先同你們一道去玉門關(guān)，此后再做打算。”母妃說，玉門關(guān)有位故人，或許肯庇護(hù)她余生周全。
　　哪想謝星川已然看明，微微一笑：“鎮(zhèn)守玉門關(guān)的撫西將軍馮顯，從前是郭老將軍的部下。從此離上京天高路遙，確然是個(gè)好去處�！�

　　于是，李敏柔和郭綏便以禮部送親隊(duì)伍中隨行侍衛(wèi)的身份，暫且跟著一路向西。敏柔久居深宮，郭綏亦甚少出京，自然見到什么都同孩子一樣新奇。
　　“誒，阿兄，冬天地里怎么還會長草？”
　　“小柔姑娘莫非不知道嗎，這是麥苗�！泵厉坠惔笕诉@幾日不知為何，經(jīng)常借機(jī)湊上來獻(xiàn)殷勤。
　　“路邊的這種樹是什么？”
　　“這是核桃樹，那是柿子樹，都是常見的樹。姑娘哪兒的人，是不是從南方來，芳齡幾何，家里雙親可安……”
　　“陳大人問這些做什么？”
　　陳大人嘿嘿一笑：“小柔姑娘，在下雖三十有五，可也正當(dāng)壯年；家中雖已有老妻，卻對小柔姑娘一見如故；官從四品，京中有宅，無不良嗜好，不知姑娘可否與我做一房侍妾？”
　　郭綏正在喝水，一口噴出來，噴了陳大人一身。陳大人皺了皺眉，諒他是“小柔姑娘”的表兄，好脾氣容忍了。
　　敏柔失笑，松開韁繩往前跑了一陣，看見遠(yuǎn)處的夕陽快要墜下山去，寥廓云天如同大江浪濤，晚霞爛漫紅勝六月榴花。她笑著回頭想招呼人看，卻見鸞車停下，平寧公主李綺菱在侍女的攙扶下下車休息。謝星川勒馬在一旁，伸手亦去扶她。李綺菱抬起頭，露出一個(gè)溫婉的微笑，頰邊梨渦深深。
　　敏柔的笑容慢慢收起，她深吸一口氣，沖他們喊道：“大人，我先去前面探探路。”
　　此處離下一個(gè)官驛不過十幾里路，馬蹄從干枯的河床踏過，從疏落的樹間掠過，冷冽的風(fēng)如刀子般劃過敏柔的面頰，她卻只覺得暢快無比。
　　到達(dá)驛站天剛蒙蒙黑，她翻身下馬，哈著快要凍僵的手，探門熟練地去問：“小二，禮部的人馬上就到，食宿安排好了沒有。”
　　門應(yīng)聲而開，院內(nèi)燈籠搖晃，一陣血腥氣撲鼻。院中橫七豎八地散落著幾具尸體，胸口插著長矛，還往外滲著血跡。
　　敏柔的大腦“嗡”的一聲空白，捂著嘴劇烈干嘔了幾次，轉(zhuǎn)身立刻就要跑。
　　脖子上突然一緊，門后出來一個(gè)壯漢，勒住敏柔的脖子，從背后利落地將刀往敏柔腹內(nèi)捅。只是捅到一半，卻怎么也捅不進(jìn)去。
　　敏柔忍著劇痛拼命要扒開那人的胳膊，卻如鐵臂一般紋絲不動，將她勒得更死。她心念一動，握拳狠狠敲擊那男人手肘處，趁他因酸麻松手，使盡全身力氣翻轉(zhuǎn)脫身，狠狠勾踢他的腳踝。那壯漢因不防備，站立不穩(wěn)欲跌倒在地，卻仍然死死拽著她的頭發(fā)，想將她也掀翻，敏柔果斷抽出劍來斬?cái)嚅L發(fā)，那男子應(yīng)聲倒地，敏柔迅即反手將劍插進(jìn)他的右肩。
　　她第一次清晰的感受到劍體刺入人的身體，與骨頭產(chǎn)生摩擦的感覺，因血濺進(jìn)了眼睛，便瞇著問他：“你是誰？”
　　那壯漢輕蔑一笑，另一只手摸進(jìn)懷中掏出一只骨哨，吹得一聲長嘯。從后院內(nèi)呼啦啦涌出來一群目露兇光的黑衣人。
　　“不好�！泵羧崮_下輕功發(fā)力而退，三兩步飛至馬背之上，那馬曉得危險(xiǎn)，嘶鳴奔逃，畢竟是大宛寶馬，迅如流星一般。
　　身后羽箭數(shù)枝，有一只從她的頰邊擦過去，劃出深深的血痕。
　　謝星川行在車駕最前面，遙遙看見驛站的方向升起一枚煙花，心覺不妙，令陳大人帶全員戒備，車駕暫駐。自己驅(qū)馬往前跑，卻見郭綏比自己更快沖往前去了。
　　二人跑了約五六里路，看見敏柔那匹叫“墨髓”的大黑馬立在路邊吃草，而她本人則滾落在路邊的田埂之中，捂著后腰拼命試圖站起來，指縫里全是血。
　　郭綏滿臉戾氣，下去吃力將她抄起放到墨髓背上，轉(zhuǎn)頭給了謝星川一記狠厲的耳光。
　　敏柔疼得話都說不清楚：“有危險(xiǎn)……驛站黑衣人殺人，人很多，放過信號，必有后援……我們快回去，不，我回去，你們繞路，到最近的并州搬救兵�！�
　　郭綏神色復(fù)雜地看了謝星川一眼：“阿柔若再出意外，本侯令你全家陪葬�！彬T上另一匹馬，頭也不回地往來時(shí)方向疾馳而去。
　　謝星川跨上墨髓，伸手?jǐn)堖^韁繩。墨髓打了個(gè)響鼻原地踏了幾步，卻并沒有反抗，朝著并州方向疾跑起來。
　　敏柔被迫靠著他，仰臉看見的就是他有著青色胡茬的下巴，只好迅速低下頭去。他抖韁繩帶著一股怒氣，敏柔幾次張口想要替郭綏道個(gè)歉，終覺不是時(shí)候，但一路安靜又太過尷尬，只好裝作疼痛到無法出聲的樣子。
　　謝星川一頓，騰出手抓住她的胳膊環(huán)上自己的腰，好讓她靠的更舒服些。
　　在并州境內(nèi)出了這樣大的事，并州刺史嚇得面色刷白，親自帶著大隊(duì)府兵急令馳援。
　　敏柔趴在刺史府內(nèi)，試圖扭頭去看自己后腰是個(gè)什么樣的傷口，被大夫沉著臉罵：“亂動什么，差點(diǎn)沒命了還不安分。要不是你穿著軟甲，這一刀就刺進(jìn)臟腑了�！�
　　旁邊站著刺史夫人，雖穿金戴銀，卻形若老媼，一雙八字眉高高糾在一起，恨不能讓大夫閉嘴：“姑娘，你看我家大人一聽說出事立刻就去了，也請了最好的大夫來為姑娘醫(yī)治。姑娘能不能在侍郎大人面前美言幾句？官驛離城里這么遠(yuǎn)，事發(fā)突然，我家大人確實(shí)不知情啊�！�
　　大夫用火剛炙過的鐵刀清理傷口附近，連刺史夫人看了都面露不忍之色。敏柔疼得面白冷汗，齜牙咧嘴了一會兒才出聲：“和親之事早就傳旨過來，這么多人卻潛藏在并州，刺史的確失察失職。倘若和親公主真出了什么意外，你們?nèi)揖蜏?zhǔn)備好流放吧�！�
　　刺史夫人鐵青著臉，手絹指指點(diǎn)點(diǎn)，險(xiǎn)些戳到敏柔臉上：“小姑娘家的說話有點(diǎn)天高地厚，還輪不到你來指點(diǎn)一州長官。你不過就是在侍郎大人跟前一時(shí)得寵，也好大的口氣？”
　　“什么得寵？”
　　刺史夫人順了順氣，傲慢中帶著一絲酸意：“侍郎大人今日懷里抱得是你，明日就可能抱別人，這種事我見得多了。莫要一時(shí)沖昏了頭，就以為能爬到主子頭上�！�
　　敏柔無語回憶了一下，刺史府里的婢女們，似乎的確……顏色殊麗。
　　愛好美女的刺史帶著一群人浩浩蕩蕩來探敏柔的傷情，誠懇地檢討了自己的過失，然后浩浩蕩蕩地帶著大家去喝花酒。
　　趁著刺史請諸位大人“移步談話”，敏柔從床上偷偷溜下來，到平寧公主李綺菱那里去。
　　“方才人多眼雜，告訴我，你們遇襲的時(shí)候是什么情形？”
　　李綺菱獨(dú)居在室，神情驚魂未定，回憶道：“謝大人和郭大人去找你后沒多久，四周出現(xiàn)許多黑衣人把我們圍了起來，一開始我們以為是劫財(cái)，就把東西都留在地上，可他們看都不看，就是沖著人來的。死了好些人，我也被人從車?yán)锢鰜�，但是他們沒有殺我，想要強(qiáng)行帶我走。這時(shí)候郭大人回來了，把我救了下來，帶我跑了出來。再后來的我就不知道了。”
　　“所以他們是來劫你的？”
　　“我猜如此。只是連累……小柔姑娘險(xiǎn)些為我喪命。”李綺菱泫然欲泣。
　　“謝星川沒有告訴你我的身份嗎？既然如此，為何還要為我傷心？”
　　李綺菱愣了一下，低聲道：“多謝你從驛站中逃出來，若你出了什么事，謝……我們所有人都恐怕要以死謝罪。你臉上有傷，疼不疼？”她從袖中拿出一個(gè)小玉瓶，塞在敏柔手里：“這是玉容膏，也不知道有沒有用，你且試試看。”
　　敏柔接過瓶子，在手里摩挲了會兒，問她：“能和你說上一次話非常不容易，所以我也敞開天窗說亮話，并且允許你騙我或者不回答。你和謝星川究竟是什么關(guān)系？”
　　同先前在青州時(shí)的謝星川一樣，李綺菱亦沒料到有此一問�？傻钕聠柫�，她又不能不答，一時(shí)陷入回憶。本就生得美貌，染上不自知的嬌羞神色，更是妍麗非常：“他同我家是鄰居。他是徽州人，徽州謝氏，一個(gè)人帶著老仆上京備考，落居在我家隔壁。我父親喜愛他的文才，常同他來往，這才有了走動。老仆年邁，家徒四壁，我常做些飯食針線送過去。他說，等他中了進(jìn)士，就向我家提親�！�
　　言及“提親”二字，李綺菱的兩頰飛起一片霞紅，在燈下潤澤明艷，正如盛夏荷花。
　　敏柔的心往底下墜了墜。
　　“那你為何始終沒有定親？”
　　“他祖母去世，按家中規(guī)矩，須守孝三年。我家又想送我和親，此事就此作罷�！�
　　“為何要作罷？”敏柔聲音陡高：“難道你家里就非要送你來，難道……難道你就非要去和親不成？”
　　李綺菱望著她，眼睛里是深深的溫柔和淡淡的哀愁：“家中還有兩個(gè)妹妹和五歲的幼弟，父親沒有爵位，弟弟就進(jìn)不了太學(xué)讀書，母親便出了主意送我出來。而我……也想弟弟能讀書，妹妹們將來能找到好人家。”
　　敏柔有點(diǎn)被打動，但難以感同身受這種需要犧牲自己的手足感情。一只飛蛾“啪”地?fù)湓跓羯媳粺�，她徒手拈出燒焦的蛾子�?br>　　“你難道不會舍不得？”
　　李綺菱垂下眼眸，羽睫輕扇，再抬眸時(shí)已斂去了淚意，只是鼻尖稍紅：“我并不知道母親帶我入宮赴宴，是為了相看宗室女子；我知道的時(shí)候，是圣旨下到我家的那一天�！�
　　敏柔看著她，僵硬地拍了拍她的肩，她抽著鼻子笑道：“這或許就是我的命數(shù)。謝大人寬慰我說，西洲亦是繁華之國，我也可以常寫信回來�！�
　　正說話間，墻上突然響起了“咚咚咚”三聲輕叩。
　　李綺菱看了敏柔一眼，咬唇露出些為難的神情，敏柔不明所以地看著她。她只得挽袖露出皓腕，也在墻上予以三聲“咚咚咚”的輕叩作為回應(yīng)。
　　敏柔想起第一次“劫持”李綺菱那日，她要求她使御林軍都退下，她便是在門上敲了兩下：“隔壁住的是謝星川，這是你們的暗號？”
　　李綺菱輕輕地點(diǎn)頭：“因需避嫌，傳信不便，他便提議用我們以前的法子，敲三聲便是平安。”
　　敏柔在這一刻，真心實(shí)意地嫉妒起李綺菱。她第一次見到謝星川的時(shí)候，是在他高中狀元的瓊林宴上，那時(shí)他已經(jīng)是風(fēng)度翩然、文才卓然的朝堂新秀。她卻更想知道這樣風(fēng)華正好的一個(gè)狀元郎，少年時(shí)是何模樣。
　　她起身向李綺菱告辭，李綺菱送她至門口，猶豫道：“下人房簡陋，公主若不嫌棄，可同我住在一處�！�
　　敏柔環(huán)顧四周，給和親公主住的屋子，自然收拾得明亮寬敞，精致芬芳，金銀細(xì)軟一應(yīng)俱全。一如在宮里那樣。
　　她雖然懷念，卻自出逃那天起就決定不再留戀，于是謝絕了李綺菱的好意。
　　敏柔轉(zhuǎn)身出去，敲開隔壁的房門。謝星川遲了許久才開門，看樣子是剛沐浴過，水珠順著他的發(fā)綹往下滴著，滾落入衣襟之間。
　　敏柔定了定心神，望向他的雙眼：“我今日在驛站看見了骨哨�！�
　　“骨哨？”謝星川打開房門，眸中轉(zhuǎn)為清明：“公主若信得過在下，不妨進(jìn)來說�！�
　　謝星川的房間同樣寬敞精致，并州刺史為他精心準(zhǔn)備的各樣?xùn)|西都絲毫未動，只是靠窗的桌案上放著許多筆墨紙張，還有一本攤開扣下的書。
　　謝星川為她倒了杯白水：“夜深了，不宜再飲茶�！辈爬^續(xù)問：“公主認(rèn)得骨哨？”
　　“幼時(shí)見過，我知道那是北羌人的東西。方才當(dāng)著刺史沒有細(xì)說，其實(shí)我有點(diǎn)懷疑他�！�
　　謝星川點(diǎn)點(diǎn)頭：“公主的疑點(diǎn)是什么？”
　　“北羌離并州相距千里，即便是商貿(mào)也甚少有往來。所以我覺得，有可能是這位并州刺史與他們勾結(jié)，這里才能藏得下這么多北羌人，驛站一波，野外又一波，這么多人總要在并州吃喝住宿，經(jīng)過城門核查吧，他怎么可能一無所知？”
　　“連刺史必不會與北羌有勾結(jié)。但若他們真是北羌人，此舉則極為不善……公主能肯定他們是北羌人嗎？”謝星川陷入沉思。
　　“我敢確定要?dú)⑽业哪莻�(gè)大漢是北羌人，其他人看不出來�！闭f到這里她開始覺得腰上的傷口有些火辣辣的疼了。實(shí)在又不知道說什么，問他：“為什么你說，連刺史必不會與北羌有勾結(jié)？”
　　謝星川起身到書案前飛快寫信，邊寫邊分神回答她：“方才在席間聊起來，連刺史說起他從前在邊關(guān)作縣令的時(shí)候，五歲的長子被北羌人擄走了。”
　　這確然是不共戴天之仇，敏柔想著。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見謝星川的字跡凌厲漂亮，記起太后曾收過一副先朝大書法家謝清玄的墨寶，當(dāng)著她的面夸過一回，這字大約亦是徽州謝氏的家傳。

　　這夜，李敏柔腰上的傷口惡化，她發(fā)起高燒來，做了許多頭暈?zāi)垦５膲簟?br>　　夢里是她五歲的時(shí)候，開始跟著宮里的教習(xí)嬤嬤學(xué)禮儀，她學(xué)禮儀的時(shí)候總搗亂，被嬤嬤告狀給皇后娘娘，皇后娘娘嘆氣不知道該怎么罰她，母妃過來把她拎走罰她扎馬步。扎馬步雖然累，可總比學(xué)那些繡花彈琴好一萬倍，她能一邊扎馬步一邊看天上的小鳥。
　　天上的小鳥飛過，她還是在扎馬步，可是已經(jīng)是十歲的模樣。秋月跑來著急拉她梳妝打扮，往她頭上插各樣扯得頭皮發(fā)疼的釵子與步搖，太后娘娘要見女客，令公主們都要去作陪。這些個(gè)女客們整日熱鬧來往，敏柔記不住她們的臉，只能垂頭玩自己的指甲。皇祖母咳嗽一聲，身邊的大皇姐永安公主輕輕地碰一碰她，她才抬頭直起腰來，太后娘娘有些責(zé)備地跟身邊的姑姑說：“貴妃自己疏于禮儀，也把孩子養(yǎng)成這樣，將來怎么見得了人。”郭貴妃失寵了十幾年，常被大家作為反面典型學(xué)習(xí)。敏柔側(cè)身瞧一瞧永安皇姐，是皇后娘娘手把手教出來的完美禮儀，可是她不覺得累嗎？
　　永安皇姐就保持著這樣完美的禮儀，鳳冠霞帔，嫁給了賀家的大公子。敏柔看著她出嫁時(shí)優(yōu)雅的背影，心里覺得隱隱有些惋惜，那賀公子性格草包人盡皆知，只是他那作兩江總督的父親鞠躬盡瘁，受父皇倚重，于是就能娶到父皇最珍視的女兒。父皇珍視永安，也疼愛美貌討喜的小佑安，只是總瞧著她搖頭。她是最不像公主的那個(gè)公主，不喜精致打扮，不會歡笑奉承，永遠(yuǎn)沉默寡言，覺得無盡的宴會與禮節(jié)像結(jié)實(shí)的藤蔓，禁錮吸干她的生命。而宮墻外頭的世界始終向她大門緊閉，她只能偷偷爬上宮苑中的樹遙遙觀望。
　　爬在樹上，她看見從宮門外走進(jìn)來一道清俊的官服青年的身影，宮里人都議論他說，他少年得志，是本朝最年輕的狀元。他有一雙深邃好看的眼睛，像父皇喜愛的那副黑曜石圍棋�？粗侨巳缤缮铣兑话阕哌M(jìn)宮門，離她越來越近，說不上為什么，她心里覺得歡喜。就好像她已經(jīng)認(rèn)識了他許久，篤定他就是那種從來不會為“空虛”發(fā)愁的人，是那種永遠(yuǎn)知道前路往哪兒走的人。是天上的星星，忽然照進(jìn)她暗淡沉郁的年華。
　　他曾在瓊林宴上舉杯賦詩，驚艷四座。那日父皇攜她赴宴，一時(shí)興起，問她可中意哪位兒郎。她說了，那青年卻在父皇跟前跪下，含笑稟道：“得蒙公主厚愛，榮幸之至，微臣亦仰慕公主鐘靈毓秀。但微臣方逝了祖母，尚在守孝之中，當(dāng)奉孝道以自節(jié)，還望天家垂諒。”這便是拒絕的意思。父皇哈哈一笑，并不曾怪罪于他，從此將此事揭過，想來當(dāng)也度量是她不配。所幸，她也只是覺得他還不錯，并不算傾心與他。
　　三個(gè)月前的行宮獵場，她張弓對準(zhǔn)簌簌的草叢，出來的卻是謝星川和他懷中的一只小兔子。微笑著同她行了禮，解釋道：“方才見這小兔被藤蔓纏住了，便救了下來�！庇峙e到她跟前去：“殿下要不要帶回去養(yǎng)？你們女孩兒家，不是都喜歡這些東西嗎。”從小到大，好像都極少有人問她喜歡什么。那一瞬間，微風(fēng)吹過樹葉的聲音清晰可聞，她似乎聽見自己渾身的骨骼如一瞬間嘩啦重組。
　　她見過他為數(shù)不多的幾面里，他時(shí)時(shí)都笑得令人如沐春風(fēng)。
　　就是這春風(fēng)，吹得她一時(shí)腦熱，情急之下在明羽宮放了一把大火。大火之中，母妃站在明羽宮門口，手里握著一卷明黃色的圣旨，含淚沖她說：“快走，永遠(yuǎn)不要回來�！�
　　她拼了命地想要跑，火舌卻舔上她的背，恐慌之間她好像抓住誰的手，哭喊道：“好燙，謝星川，快救救我！”
　　猛的一睜眼，冷汗涔涔，她抬眼一看，自己趴在床上抓住了郭綏的手，而謝星川亦站在旁邊瞧著她。背后傳來大夫的聲音：“我晚上處理得好好的，傷口怎么會成這個(gè)樣子，跟你叮囑了多少遍不能亂走動！”
　　李敏柔埋下頭去，郭綏看看她，再看看謝星川，臉上露出了恍然大悟的神情。
　　她從此被迫搬去和李綺菱同住，免得半夜才被路過探病的人發(fā)現(xiàn)獨(dú)自躺在床上發(fā)高燒。
　　李綺菱溫柔周全，并無不妥。只是每晚響起那輕叩的三聲時(shí)，她都拉起被子堵住耳朵，假裝已經(jīng)睡熟了。

　　因她的傷情，他們在并州住了多日，再啟程的時(shí)候已臨近年關(guān)。
　　敏柔靠在李綺菱寬敞柔軟的馬車?yán)铮匆娝会樢痪�地繡著些什么。
　　“這是給謝大人做的扇袋，他從前的用舊了，一直不肯換。等我走以后，煩請你代為轉(zhuǎn)交給他�！崩罹_菱一邊打量針腳，一邊小聲說話。
　　敏柔接過來看一眼，扇袋上頭的繡著祥云花紋，細(xì)致緊密，比宮里的繡娘也不在話下，不由得贊了一句：“繡得真好�！�
　　李綺菱赧然一笑：“你若不嫌棄是最好的，我這也有繡給你的�！彼_一旁的抽屜，里頭躺著一柄團(tuán)扇，扇子上是清池荷花，裊裊婷婷。
　　敏柔接過扇子，忽然心中一動，想起太傅教過班婕妤的《怨歌行》：
　　裁為合歡扇，團(tuán)團(tuán)似月明，
　　出入君懷袖，動搖微風(fēng)發(fā)。
　　常恐秋節(jié)至，涼飆奪炎熱，
　　棄捐篋笥中，恩情中道絕。
　　其實(shí)，李綺菱她什么都知道，只是仍不動聲色地溫柔著。敏柔轉(zhuǎn)著團(tuán)扇，心下難以拂去這些日子來被李綺菱震撼的感覺。果然是這樣的人，配得上謝星川的喜歡。
　　“送你這個(gè)，也是希望等我走以后，你興許能想起我些。”李綺菱瞧著她，溫言坦誠。
　　“我當(dāng)然會記得你，等西邊太平些了，我就給你寫信，把大晏時(shí)興的東西給你寄過去。要是我缺什么小玩意，你要繡了遣人給我捎回來�！�
　　“一言為定！”
　　敏柔掀起車簾，窗外的山川都碌碌地往后退著。不遠(yuǎn)的前方有一道深藍(lán)色的身影騎在馬上，背影清俊挺拔，他雙手握著韁繩，神情警覺地直視前方，聽見鸞車有響動，回頭用探詢的目光看過來。
　　再探出身子往后看，十里紅妝在這蒼茫的天地之間蜿蜒成一條細(xì)長的紅線。
　　這紅線行過荒無人跡的懸崖，趟過厚及人腰的積雪，終于在大年三十的那天到了藺陽。
　　藺陽官驛早就打掃得煥然一新，甚至組織了幾名嬸娘包好了餃子，單等下鍋。熱氣騰騰的飯菜一掃眾人勞苦，令人精神為之一振。
　　藺陽縣令親自候命，那縣令瘦骨嶙峋，眉間生一顆黑痣，極其熱情地招呼眾人，更是對謝星川格外熱絡(luò)，言談之間叫他“公子”，提及當(dāng)年在謝家求學(xué)之時(shí)，謝星川不過一丁點(diǎn)大，如今已經(jīng)是謝大人了。
　　大家伙兒許久沒吃一頓熱飯，此時(shí)吃著餃子過年，喝著好酒，一時(shí)痛快熱鬧，誰也不肯輕易歇下。
　　敏柔和阿菱的桌上也有餃子與熱酒，二人支開了侍女們，待在房內(nèi)守歲。敏柔其實(shí)自己也沒怎么喝過酒，卻好說歹說非要阿菱喝一點(diǎn)，阿菱被嗆的直咳嗽，兩個(gè)人笑鬧作一團(tuán)。
　　外邊有人喊著：“子時(shí)到了！”喧鬧的聲音更大，祝福聲此起彼伏。
　　此時(shí)，屋門處響起三聲敲擊，阿菱示意不必開門。只聽那人敲了門，卻并未離開，而是低聲又清晰可聞地說：“阿菱，新歲吉祥�！�
　　正是謝星川。
　　阿菱忍著笑，給敏柔一個(gè)示意，二人齊齊揚(yáng)聲道：“謝大人吉祥�！�
　　“……五公主殿下，新歲吉祥�！�
　　捉弄完謝大人的兩個(gè)女孩子樂不可支，敏柔不顧阿菱的阻攔執(zhí)意起身開了門。門外，謝星川的肩上、頭上、睫毛上都落滿了雪花，敏柔歪頭看著他，笑道：“謝大人，出關(guān)前的最后一個(gè)除夕夜，不再說點(diǎn)什么嗎？”
　　謝星川朗然一笑，拱手行禮道：“那便祝二位殿下，寒冬長夜去，春來山河新。”
　　“說的真好，真想再多聽幾句，可是屋里待久了有些悶。”敏柔拿過門邊的披風(fēng)：“我出去找郭綏吹吹風(fēng)，你們誰還不困的就再說說話�！�
　　她回頭沖李綺菱眨眨眼，閃身就走開了。
　　夜風(fēng)將謝星川和李綺菱在屋門前的談話斷斷續(xù)續(xù)送入她耳中：
　　“望你……”
　　“放心……”
　　她一路來到官驛后院，郭綏早就跟人拼酒盡興，去睡覺了。有幾間屋子還亮著，幾個(gè)人圍著殘局仍在聊天。屋里人看見敏柔站在門口，招手喊道：“小柔姑娘還沒睡呢，過來坐��！”
　　敏柔坐過去聽他們聊天。這是幾個(gè)也要隨著去西洲國的匠人侍衛(wèi)，喝大了談起西洲，卻有無限的向往與憧憬。這個(gè)說，等在西洲國賺足了錢，就娶個(gè)西洲媳婦兒，在西洲蓋個(gè)好房子。那個(gè)說，如果西洲國賺不到錢，他就往南走，他打鐵的手藝到哪兒都管用。
　　有個(gè)臉通紅通紅的小侍衛(wèi)，端著一碗酒結(jié)結(jié)巴巴擠過來：“小柔姑娘，我，我跟你喝個(gè)酒成嗎？”
　　敏柔猶豫伸手：“可是，我不太會喝酒……”
　　小侍衛(wèi)臉漲的更紅了：“沒沒沒，不是讓你喝，我喝我喝�！彼鲱^灌下一大碗酒，撐得直打嗝，看敏柔朝他笑，捂著嘴心滿意足地走了。
　　屋子一派熱火朝天，一時(shí)突然安靜，敏柔回頭看見是謝星川站在門口：“小柔，殿下叫你�！�
　　二人并肩走過庭院，謝星川忽然道：“你真的不想再回去了？”
　　敏柔也順口問出來自己心里最想同他說的話：“謝大人，你覺得那樣的生活有沒有意義，意義是什么呢？”
　　謝星川對答如流：“一為活著本身，二為在其位盡其責(zé)，三為天下蒼生的好處�！�
　　敏柔反復(fù)在心里揣摩著這句話，覺得果然是謝星川說的話，精準(zhǔn)到位。然而到底自己領(lǐng)悟力有限，并沒有如預(yù)料一般，破開混沌迷霧，從此心境澄明。
　　次日便是大年初一，藺陽縣令一大早就上門拜年。敏柔路過謝星川的屋子，門大開著，隱約聽見兩個(gè)人在爭執(zhí)什么“馬市”“糧食”的字眼，見她的身影經(jīng)過俱都收聲。藺陽縣令緩了怒容，換了一副和藹的神色：“晚上我在縣衙設(shè)宴招待公子，多年不見，敘敘舊情，還請公子務(wù)要賞光�！�
　　“小柔！”謝星川突然喊道。敏柔腳步一頓，退回身來：“大人何事？”
　　“晚上你隨同我一起去�！�
　　過去路過許多地方都有長官宴請，但這是謝星川第一次叫上她。能見識一下此番場景，敏柔很是興奮。
　　她換上一直沒怎么穿過的女衛(wèi)的衣服，這還是在青州的時(shí)候?yàn)榱搜谏w身份，謝星川遣人去替她作的。又束好頭發(fā)，擦亮自己的秋葦劍，甚至還去李綺菱那里借了些茉莉香粉與螺子黛，微微描畫了一下眉眼。
　　進(jìn)了縣衙她十分意外，原以為縣衙設(shè)宴應(yīng)當(dāng)是極為樸素，沒想到院中彩燈通明，桌上擺著各色山珍美酒，熊熊爐火上架著烹制的全羊。院中甚至搭了戲班子，唱著藺陽縣獨(dú)有的“藺陽大板”。全縣的大小官吏幾乎都來了，一時(shí)間觥籌交錯，熱鬧非常。
　　三巡酒過，桌椅被撤下，眾人圍成一圈看人放煙花。這煙花據(jù)說乃是從南遂傳過來，帶著金色的尾巴騰空而起，在夜空中轟轟隆隆地炸開，璀璨無比。
　　敏柔跟在謝星川身側(cè)，靜靜看著煙花盛開，臉上不自覺浮出微笑。身后眾人拍手叫好，她亦轉(zhuǎn)頭道：“謝大人，這種煙花真好看，京里怎么就沒有？”
　　謝星川看著煙花，耐心同她解釋：“當(dāng)年也是有的，自從大晏不再同各國貿(mào)易往來，南邊的東西就很難再傳到上京了�！�
　　周圍的熱鬧氣氛太好，他的側(cè)臉又近在咫尺，敏柔禁不住問他：“那在你見過的所有煙花里，這種是不是最好看的�！�
　　他回過頭：“不是，阿菱喜歡看‘夜千樹’，我也覺得那種最好看�！�
　　敏柔的表情在臉上僵了一剎那，顧左右而言他：“今夜這么多人，我原還以為都是要找你說什么事，竟然真的都是來看煙花的�！�
　　他沉沉看著她，說：“是啊，郭綏不也在那邊，你怎么不去找他玩去�！�
　　敏柔瞧著他，在他眼睛里看見天上有一朵煙花，盛放之后，沿著天幕寂靜滑落。她轉(zhuǎn)身走開，沒入人群之中。
　　謝星川站在那里，好像和熱鬧的人群有一道無形的界限。
　　后來李敏柔想，或許是他當(dāng)時(shí)正觸景生情；或許人群太擁擠，她離他太近了些。
　　但那夜她只覺得莫名其妙且憤怒傷心，以至于后來藺陽縣令在宴尾說的那番關(guān)于開放邊境貿(mào)易的精彩長論，她幾乎一個(gè)字都沒聽進(jìn)去。
　　從藺陽到玉門關(guān)只有七天的路程。臨別之時(shí)，藺陽縣令握著謝星川的手，既失望又擔(dān)憂，切切地囑咐他這段路務(wù)要小心。因所經(jīng)過的乃是一段易攻難守的狹長地帶，常有小股北羌人來騷擾。
　　敏柔又騎上她的墨髓隨行，心里盤算著終于離玉門關(guān)一天近似一天了。
　　謝星川命大家扮作商隊(duì)，又時(shí)時(shí)繞著車隊(duì)檢視。看見敏柔，同她嚴(yán)肅道：“這幾日危險(xiǎn)，你一定要跟緊�！泵羧岵辉谝獾匾恍�，別過頭去和郭綏說話。而郭綏正單手握著韁繩，另一只手虛虛枕在腦后，暢想著到玉門關(guān)的生活：“我先隱姓埋名當(dāng)幾年小兵，熟悉一下邊關(guān)地形，等找機(jī)會戰(zhàn)場上立點(diǎn)功，才好提出跟著老將軍學(xué)兵法……阿柔，你且看著，哥哥我必能重振郭家榮光�！�
　　郭綏從小心中就敬仰馮將軍。當(dāng)年自郭家滿門忠烈犧牲于關(guān)外，是當(dāng)時(shí)的馮副將領(lǐng)著鎮(zhèn)西軍殘部，擊退了北羌最后的掙扎。自他鎮(zhèn)守西北十五年來，軍紀(jì)嚴(yán)明，威名遠(yuǎn)揚(yáng)，哪怕新繼位的北羌大王野心勃勃，也尚未敢輕舉妄動。
　　只是去年北羌來朝向大晏求親之時(shí)，敏柔聽人提起過，北羌大王的提親同南遂與西洲不同，乃是聲稱要娶一個(gè)大晏的公主作姬妾，挑釁的意味不言而喻。
　　突然之間，一聲刺耳的尖利聲響劃破天際。
　　墨髓嘶鳴一聲，高高揚(yáng)起馬蹄，發(fā)瘋似的奔跑起來。敏柔牢牢攀著韁繩，回身喊道：“骨哨！是骨哨，快跑！”
　　一隊(duì)面色兇狠的北羌騎兵從山丘上驀然出現(xiàn)，俯沖直下。
　　敏柔伏在墨髓身上回身望著，只見謝星川迅速領(lǐng)著侍衛(wèi)反擊。李綺菱的鸞車所駕的三匹馬先后倒于箭下，另外一匹馬掙脫了韁繩逃走，鸞車翻倒在地。
　　敏柔心急如焚，好容易才馴服墨髓返回，疾馳之間，抬手用袖箭打傷了靠近鸞車的兩個(gè)北羌騎兵，連拉帶拽地將李綺菱從傾倒的車駕里拉出來。李綺菱回身要救她同在車駕中被壓住的侍女，被北羌騎兵拉住了寬大的衣袖，蠻力往自己馬上拽。李敏柔眼看要拉不住她，大喊一聲：“謝星川！”
　　謝星川霍然回頭，從人群之中突圍出來。敏柔放開李綺菱，雙手舉劍狠狠砍掉了那騎兵的胳膊，嚇得她尖叫一聲。謝星川縱馬過來，瞬間將李綺菱抱在馬背之上。他們二人疾馳出去，敏柔竭力攔著追擊的人，背身喊道：“你們跑！”
　　回頭一看，發(fā)現(xiàn)他們已經(jīng)跑遠(yuǎn)了。
　　北羌騎兵的小頭目原在后面，聽見人群中有女人的喊叫，如狼一樣的目光盯過來。他抬手指著敏柔，潮水一般的北羌騎兵突然將她圍住，紛紛舉刀對著她。
　　北羌小頭目踢了踢腳邊一個(gè)蓬頭垢面的奴隸，說了句什么，那奴隸用生硬而冰冷的大晏話說：“乖乖跟我們走，饒你不死�！�
　　敏柔收劍入鞘，翻身下馬：“你告訴他，如果他放過這里的所有人，我就跟你們走�！�
　　郭綏右臂中了箭，痛苦倒在地上，大喊了一聲：“阿柔�！�
　　北羌小頭目環(huán)視了一周，見大晏的侍衛(wèi)亦圍上了他們，遂叫人上來綁了敏柔的手，拉著她走了。
　　敏柔和十幾名好像同樣是“戰(zhàn)利品”的奴隸們被綁在一起，排成一連串由馬牽著。她的手腕磨出了血，腳上也踉踉蹌蹌，常被戈壁灘上的石礫扎到。在路上，她試圖和那名會說大晏話的奴隸搭話，幾次被北羌人用刀指著喝止。
　　那奴隸神情麻木，并不搭理她，但從面孔看，依稀是個(gè)眉目憂郁的大晏人。到晚上，敏柔聽見北羌人叫他“念念寧”，驅(qū)使他生火做飯。
　　他們給奴隸們一人扔了一小塊干冷的硬餅，敏柔還沒研究明白這東西怎么吃，被旁邊餓狼般的另一個(gè)人搶走塞進(jìn)了嘴里�！澳钅顚帯睆澭凉矞缁鸲�，直起身看見這一幕，面無表情地離開了。過了一會，敏柔腳下被扔了又一小塊餅，“念念寧”的腳后跟從她眼前劃過。
　　被用刀指著勉強(qiáng)走了三天，毫無可逃的機(jī)會，回首望著茫茫戈壁，再沒有別的身影。
　　三天后，他們到了一處有帳子的地方。那北羌騎兵頭目將這十幾個(gè)奴隸帶到另一個(gè)看上去更有身份的北羌人跟前，更有身份的北羌人穿著厚重的皮毛衣服，身形壯碩，像一座山，說話起來胸腔震動，又像一座大鐘。
　　他一說話，身旁的“念念寧”突然抬起了頭，又很快低下。
　　小頭目特別將敏柔往前推了推，興奮地望著那北羌人討賞。那北羌人果然有了興趣，捏著敏柔的臉左右瞧了瞧，粗糙的拇指刮得她的臉發(fā)疼。
　　敏柔被迫直視他，只見他的臉藏在大團(tuán)的胡子下看不清，頭上結(jié)著成股的辮子，隨意散在臉側(cè)。
　　北羌人眉頭一皺，說了幾句什么，幾個(gè)眼含敵意的北羌女人進(jìn)來，拉扯著她往另一個(gè)帳篷去。敏柔一瞧她們是要給她洗澡，捂著衣服瘋狂搖頭。北羌女人不耐煩地抓住她的頭發(fā)，將她的臉按進(jìn)冷水里，敏柔嗆了一大口水，怒從心頭起，掰開那女人的手反倒將她按入水中，另外幾個(gè)北羌女人想要動手，皆被她撂翻在地。
　　這番動靜引得那北羌人親自過來看。敏柔素著一張臉，還掛著水珠，氣喘吁吁地戒備盯著他。那北羌人手里拿著一卷畫像，展開比在敏柔跟前，來回看了幾眼，竟然意外笑了，用字正腔圓的大晏話，一字一句地說：“竟然是你�！�
　　“你認(rèn)識我？”
　　那北羌人哈哈一笑，胸腔的震動帶得帳篷都仿佛抖起來：“大晏的公主，我知道你已經(jīng)很久了�！�
　　“我是北羌的可薩，用你們大晏的話說就是親王，你可以叫我朗若布。我們的大王正為爭奪你們的假公主在和大晏打仗，倘若知道真公主已經(jīng)在北羌，將會多么有趣�！�
　　“北羌和大晏已經(jīng)開戰(zhàn)了，什么時(shí)候？”
　　“昨天，正該是大晏的假公主和西洲國成親的日子�！�
　　敏柔心中一沉，這說明他們都被牽制在玉門關(guān)，來找她的可能性愈發(fā)渺茫。
　　她強(qiáng)作鎮(zhèn)定，傲然道：“既然如此，我也只能在你這里叨擾幾日，可薩不介意吧？”
　　朗若布微微吃驚，作了個(gè)“請”的手勢：“榮幸之至�！�
　　朗若布果真是以招待貴客的禮節(jié)待敏柔，不僅專門讓懂大晏話的“念念寧”來伺候他，連她的秋葦劍都拿來還給她。
　　只是對打仗的事閉口不談。
　　連著幾日，他都帶著北羌的東西來看望敏柔，有時(shí)候是一只烤羊羔，有時(shí)候是兩顆刺梨果。這夜，他抱著一個(gè)在敏柔看來碩大無比的甜瓜，邀請她到沙丘去烤火。
　　北羌人好像特別喜歡聚眾烤火，在這干冷無聊的夜晚，也確實(shí)只有烤火能讓人快活些。坐在沙丘頂上，朗若布舉拳砸開那只甜瓜，遞給敏柔一塊，埋頭大吃起來。敏柔舉著那塊不規(guī)則的甜瓜，一時(shí)有些無語。
　　“可薩叫我來是有什么事嗎？”
　　朗若布從瓜里抬起頭來，抹一抹嘴，往沙丘上重重一躺，枕著手指了指天空。
　　敏柔無意間一抬頭，卻失了神：只見夜空中星野爛漫，碩大的星子垂流而下，熠熠銀河似云似霞。
　　都好像近在手邊似的。
　　朗若布的聲音縹緲得像從遠(yuǎn)方傳來：“我們北羌的星子很好看，帶你來看一眼�！�
　　敏柔看了許久，看得脖子發(fā)疼，眼睛發(fā)澀，不知為何有兩道眼淚順著眼角留下來。一直觀察著她神色的朗若布坐起身來，問她：“怎么了？”
　　她伸手夠了一夠，只抓住了一點(diǎn)虛空，仍仰著頭問他：“這幾日，玉門關(guān)那邊有沒有傳來關(guān)于我的消息？大晏有沒有人來找過我？”
　　“沒有。如果這時(shí)候有大晏人過來，都會被我們當(dāng)成奸細(xì)抓起來的。怎么，你想回大晏？”
　　“不想回，我覺得北羌也挺好的。”敏柔也毫無顧忌地往沙丘上一倒：“除了冷了些，風(fēng)有點(diǎn)大，吃得東西很難以下咽，也不能洗熱水澡，沒有什么不好�！�
　　朗若布又開始笑，震得火簇也一跳一跳的，他也躺下：“我今日才知道，當(dāng)初在并州砍傷阿圖勒的就是你，他今天認(rèn)出你了？”
　　“原來差點(diǎn)殺死我的是你的人�！眱蓚�(gè)差點(diǎn)結(jié)下命仇的人，躺在一起竟然開始心平氣和的聊天。
　　“你也破壞了我們的計(jì)劃。我們不想殺人，只想抓了你們的假公主回來。”
　　“抓她做什么？”
　　“獻(xiàn)給大王，讓他少一個(gè)跟大晏打仗的借口�！�
　　“你不想打仗？”
　　“王命不可違。但我現(xiàn)在留在后方管理草原，所以你猜？”
　　“我其實(shí)只是好奇，那么多北羌人，你怎么藏到并州去的？”
　　“明天我就讓你知道�！�
　　到了次日，敏柔清早出帳子時(shí)撞上一個(gè)人，抬頭認(rèn)了半天才認(rèn)出是朗若布。他刮了胡子，連頭上的辮子都整齊結(jié)在了腦后，露出一張稱得上霸氣英俊的面孔，竟然看上去還有些年輕。
　　他似乎有些不好意思地抹了把臉，道：“你昨晚不是問我們怎么進(jìn)的并州嗎？其實(shí)大晏人和北羌人除了打扮和口音，相差并不是很大�！�
　　敏柔很想說大晏人很少有這么高大的，還是忍住了。
　　朗若布帶她騎馬去看羊群，風(fēng)吹過天上大片的云，濃厚的影子落在冬天里干枯的草原之上，像緩緩流動的凍石。朗若布勒轉(zhuǎn)馬頭，眼神熾熱地回望她，指著地下大聲說：“看，云落在地上的影子，這就是我的名字。”
　　敏柔心里隱隱有種感覺，這個(gè)朗若布或許有些喜歡自己。
　　原來喜歡一個(gè)人是這樣容易被看穿。
　　可這樣的喜歡從何而來呢？他們之前素未謀面，又是敵對。
　　朗若布帶著她在一處石堆前停下。這處石堆看上去和草原上其他地方的石堆沒什么不同，朗若布卻虔誠地?fù)炱鹨粔K石頭，在唇邊親吻過后，放在石堆頂上。
　　“這里躺著的是我的母親�！�
　　“我父親死后，母親改嫁給前任大王作姬妾，在生我小妹的時(shí)候去世了。我聽說大晏有一種草藥可以救她，就去大晏找，但他們不肯賣給北羌人。”
　　風(fēng)吹亂敏柔的發(fā)絲，她輕聲問他：“你心里一定很恨大晏吧？”
　　“我也殺過一些大晏人，也差點(diǎn)……殺了你�！彼戳艘谎圩约簩掗熀駥�(shí)的手掌，流露出一絲少有的嚴(yán)肅：“如果恨來恨去，大家都得死。大王總想同大晏打仗，我們打不贏的。無論是兵法、武器還是糧草，都沒有勝算，只有馬好一些。只有不打仗，北羌才有希望�！�
　　他沖著那石堆行了一個(gè)鄭重的禮，說了一句敏柔聽不懂的北羌話。
　　接著大踏步過來，不容分說握住她的手，誠摯地望著她的眼睛：“我知道，你心里想回大晏。等你回了大晏能不能等等我，等有一天，北羌和大晏有機(jī)會化干戈為玉帛，我會去向你們的皇帝提親。定安公主，我朗若布喜歡你，想要娶你，你能不能等等我？”
　　敏柔望著他琥珀般清澈的眼睛，一時(shí)說不出話來。
　　朗若布將她抱上馬，自己騎上另一匹，卻不再看她：“昨日大王傳信到各部落，說大晏抓住了我們的右賢王，要用一名剛被抓到北羌的大晏女子交換，他們說的一定是你�，F(xiàn)在北羌里很少有大晏人，大王很快就會知道你在這里，我得將你送到玉門關(guān)去。你記著，千萬別讓大王看清你的臉�！�
　　兩軍陣前，北羌大王高高在上，并不在意地?fù)]了揮手。朗若布輕輕一推，敏柔不能回頭地向前走去。
　　右賢王乃是北羌大王一母同胞的弟弟，十分年幼。擦肩而過的時(shí)候，他“呸”得一聲吐了口水。敏柔的雙手被反綁著，正對日光，瞇著眼看不清城墻上面都有誰。但是她清楚地感覺到，無論是玉門關(guān)城墻之上，還是身后北羌大軍之中，無數(shù)雙眼盯著她，一枝冷箭就要得了她的命。
　　一步，兩步，三步。
　　三步之后，小王爺就會走到大晏的射程之外。她提氣施展輕功，往郭綏所領(lǐng)的大晏軍飛身而去。流星般的箭矢在她背后應(yīng)聲而發(fā)，郭綏身著鎧甲，瘦了許多，頂著盾牌策馬而來，將她撈了回去。
　　這一路皆是有驚無險(xiǎn)。
　　一位精神矍鑠的中年將軍舉步迎來，聲如洪鐘：“你剛剛用的步法是‘踏楓行’？”
　　“正是�！�
　　他重重地拍了拍她的肩：“好孩子�！�
　　這便是撫西將軍馮顯，母妃口中的“故人”。
　　軍帳之內(nèi)，只留下馮老將軍和敏柔二人，敏柔才敢從懷里掏出一封密信。這封信在路上伴隨了她兩三個(gè)月，時(shí)時(shí)不敢離身，同最親近的人也沒有透出過半個(gè)字。信封已經(jīng)揉的有些發(fā)軟起毛，但封口依然是完好的。
　　是一封皇后的親筆密信。
　　馮將軍接過信，卻先和藹問她：“你娘在宮中過得可好？”
　　“我母妃平日里深居簡出，此番即便受我波及，父皇大約也不會真正為難她。皇后娘娘叮囑我，此信一定要親手交到將軍手上，您要不要看一看？”敏柔熱切地盯著他。
　　鄭老將軍拆了信，一目十行地看完，面上不置可否，燒了信紙同她道：“你的事我都聽綏兒說了，既然來了，就在我這里安心住下，也好讓你娘放心�！睋P(yáng)聲沖帳外道：“長纓�！�
　　帳簾掀開，進(jìn)來一個(gè)穿著鎧甲的高個(gè)兒青年，膚色微黑，高顴骨，瘦下巴，眉眼同馮老將軍極其相似。
　　“這是我的長子，馮長纓。長纓，這是你小柔妹妹，以后就在咱家里住著，你帶回去好生招待�！�
　　馮長纓抱拳領(lǐng)命，沖敏柔憨憨一笑，黝黑的面龐上露出一排白牙。
　　“……父親向來不喜歡同朝中來往，小柔妹妹不要往心里去。到了，這就是我家�！�
　　馮長纓帶著敏柔往馮府內(nèi)走，正巧謝星川迎面而來。
　　其實(shí)敏柔想過許多次再同他見面是什么樣子，但那熟悉的身影闖入眼底的時(shí)候，心又毫無防備地狠狠多跳了幾拍。
　　半個(gè)月未見，謝星川清俊的眉目間明顯染上幾分憔悴，顯出一絲落拓不羈的味道。
　　馮長纓先一步上前熱情地拍拍他的肩：“謝大哥，剛才怎么先走了，驛館又有事了？”
　　謝星川的目光掠過敏柔，微微點(diǎn)頭：“小將軍，小柔姑娘。西洲使臣又遣人過來，說迎親的流程仍有不妥之處，我去商討一下。”
　　敏柔低下頭：“謝大人慢走。”
　　他卻忽然看著她：“平寧公主尚住在驛館之中，她一直很擔(dān)心你，只是不便出來。你若現(xiàn)在有空，可以隨在下一同前去�！�
　　馮長纓左右看看，撓了撓頭：“呃，是不是讓小柔姑娘先進(jìn)去休息一下比較好……”
　　“好，那我同你一起去。”敏柔亦迎上他的目光。
　　從馮府步行去驛站不遠(yuǎn)不近，謝星川不說話，敏柔更懶得同他講話。邊關(guān)的陽光尤其灼熱刺人，見她抬手遮臉，他拿出折扇遞給她：“你還是不打算回京嗎？”
　　敏柔展開扇子搭在眉前，眉間有些淡淡的不耐：“你怎么還問這個(gè)？我永遠(yuǎn)不會回去，更沒有告狀的立場，你大可以放心�！�
　　他垂下眉眼：“我不是這個(gè)意思。這里在打仗，終歸不安全……”
　　敏柔笑得有些涼薄：“謝大人，你也看到了，我福大命大，每次都能死里逃生，所以您不必考慮我的安全問題。打仗又如何，只要別人不丟下我，我還是決計(jì)愿意出一份力的�！�
　　“我沒有……”
　　她“啪”地合起折扇還給他：“總算到了，太陽還真是有點(diǎn)大。要是能有云彩擋一擋就好了�！�
　　兩人就此分開，一左一右，分別往西洲使臣和平寧公主的地方去了。
　　夜晚，馮府。
　　東廂房里熱熱鬧鬧的，郭綏布置了一桌好酒好菜，請了馮長纓、馮長青過來，一同慶祝他妹妹阿柔平安歸來。本來還想再多請幾個(gè)人，可念在是打仗之時(shí)，還是低調(diào)行事。
　　馮長纓只抿了一口，臉直紅到了脖子根兒，決不再飲，坐在一旁聽大家聊天。
　　而這位馮長青則是長纓的義姐，父母都死在北羌人的刀下，被馮將軍帶回來撫養(yǎng)。
　　馮長青快人快語，活潑可親，上來就捏了捏敏柔的臉：“北羌不是苦寒之地嗎，你怎么氣色比我們還好？”
　　她還十分豪爽地跟郭綏和敏柔都拼了酒，拼得郭綏連連告饒。
　　敏柔卻怎么喝都不會醉似的，氣定神閑的往下灌，嚇得馮長青非但不敢再勸酒，還拉著她：“妹妹，今天這些可以了，留著點(diǎn)下次咱倆再喝個(gè)夠�！�
　　敏柔抱著馮長青的胳膊，帶了些撒嬌的語氣：“不嘛，我還沒醉過，想知道喝醉是什么滋味兒。”
　　“喝醉有什么好受的，頭疼，反胃，第二天起來都走不穩(wěn)路。長纓你瞪我干嘛？”
　　馮長纓拿走她手里的杯子：“父親立了軍紀(jì)，飲酒不可過量，你何時(shí)又違紀(jì)了？”
　　“這是在家里，別拿軍紀(jì)來壓我。再說了，我們小柔妹妹平安回來，天大的好事，多喝幾杯怎么了。前頭半個(gè)月，你們一個(gè)個(gè)兒整日整夜不睡覺，為妹妹擔(dān)心，怎么今天連酒都不敢痛快喝了？”
　　郭綏整個(gè)上半身都趴在桌子上，緩緩舉起左手：“痛快，不能再痛快了……”
　　馮長纓將郭綏身子下的另一只手小心拉出來，放在桌面上：“小侯爺傷才剛好，你敢讓他喝這么多�！�
　　“沒事，喝酒能愈傷。”馮長青去搶馮長纓手里的酒壺，趴在他懷里抬頭：“最后一口，今兒就真不喝了�！�
　　馮長纓神色溫和看著她：“軍紀(jì)重于泰山，一口也不行�！�
　　敏柔托腮笑嘻嘻地看著他倆，插言道：“長青姐姐，你比長纓大多少？”
　　馮長青甩甩不太清醒的腦袋，扳著指頭算：“一、二、三……我比他大三歲半。我來家里的時(shí)候，他還是個(gè)連槍都掄不圓的小屁孩兒呢�！�
　　馮長纓無奈：“那時(shí)候我身高都還沒到槍桿的一半，肯定會拖地的。”
　　“那倒是，”馮長青瞧著他：“但我們長纓現(xiàn)在槍耍的可漂亮了……”
　　說話間，推門進(jìn)來個(gè)士兵：“小將軍，將軍傳您過去，還叫小柔姑娘一起。”
　　屋內(nèi)所有人突然酒醒，連郭綏都眼神迷離地坐了起來。
　　空氣凝固了一下，馮長青靠近馮長纓吸了吸鼻子，緊張地推了他一把：“你身上酒味太重，先去換了衣服再去見父親�！�
　　馮將軍倒沒什么事，問了長纓軍中的安排，又問敏柔在府中有沒有不適應(yīng)。后來敏柔才知道，馮長纓是每天晚上都要被傳去訓(xùn)話的。而自從敏柔來了之后，這份特殊照顧里又添了她一個(gè)。
　　這日從馮將軍處出來，長纓送敏柔回后院，途徑西廂房，看見謝星川房里的燈還亮著。
　　這些日子敏柔一直刻意回避謝星川也住在馮府的事實(shí)，馮長纓卻停下腳步感慨道：“謝大哥夜以繼日地用功，連父親所藏的兵法他都已經(jīng)看了大半，真是令人佩服�！�
　　敏柔問他：“聽聞這兩日北羌有退兵的跡象，西洲的迎親隊(duì)伍是不是快出發(fā)了？”
　　馮長纓仍然熱切地盯著謝星川的房門：“……要不是謝大哥提前預(yù)判到北羌會突然發(fā)難，一路上從各州府為我們募集了糧草，冬日里守城可沒這么容易。謝大哥，謝大哥，早點(diǎn)休息，別熬壞了身子�！�
　　他竟然上前敲了敲門。
　　謝星川開門，看見敏柔的時(shí)候目光一頓，轉(zhuǎn)身披了件衣服出來把門帶上，站在門口同馮長纓低聲交談：
　　“……如果這幾日北羌改為一天只攻城三次，那便有可能是他們已經(jīng)在撤兵，你可以偶爾出城迎擊一下，亂一亂他們的陣腳。但你往上發(fā)的軍報(bào)里，暫時(shí)不要提這件事，免得前來支援的人馬再折返，和北羌大軍在戈壁遭遇。”
　　馮長纓連連點(diǎn)頭：“我曉得了，一定照辦�！�
　　敏柔候在一旁，倚著廊柱低頭不知在想什么。風(fēng)吹過有些涼，她無意識地輕撫著雙臂。突然眼前一暗，謝星川的外衣落在了她身上。
　　敏柔怔仲抬頭，他仍退回去和馮長纓交談，神色如常。

　　隨著北羌陸續(xù)退兵，西洲使臣終于敲定了出發(fā)的日子。是日將于官驛行迎親禮，由西洲使臣代其王子完禮，禮成之后，一行人再扮成客商的模樣，穿過北羌境內(nèi)去往西洲。
　　和親之禮前夕，謝星川獨(dú)自在驛館內(nèi)最后清點(diǎn)禮冊，忽然聽到有人敲窗戶。
　　打開一看，李敏柔倒掛在窗戶之外，與他鼻尖正對著鼻尖。
　　她比了個(gè)“噓”的手勢，閃身不見了。接著，從房頂上縋下個(gè)人，正是此刻本應(yīng)由多位侍女“陪伴”著的和親公主李綺菱。
　　因在驛館之內(nèi)已有許多西洲迎親的使臣、侍從，他們二人亦多日未曾見面。此刻臨別之際，李綺菱抽泣不止，難以自抑地叫了一聲“阿川”，便撲往謝星川的懷中。
　　李敏柔又倒掛下身子來，雙手抱在胸前：“給你們一刻鐘。”遂又閃身回到房頂之上。
　　她找了個(gè)地方躺臥下來，從懷中摸出馮長青偷偷塞給她的小酒壺飲了一口，悠哉地賞起月來，內(nèi)心充滿了莫名其妙的自我感動，正如前日里郭綏說她的那樣：
　　“你當(dāng)時(shí)為什么要跟北羌人走？我們又不是真的打不過。我看你就是自大，做好事上癮。我告訴你，你這樣是沒有人會領(lǐng)情的�！�
　　當(dāng)時(shí)敏柔氣的抽出秋葦劍往他身上招呼：“我讓你領(lǐng)情了嗎，讓你領(lǐng)情了嗎？我愿意去北羌看看怎么了，我能自己回來得了要你管？”
　　“你能自己回來？”郭綏也不甘示弱抽出佩劍格擋：“哥哥我差點(diǎn)都要只身進(jìn)北羌了，要不是姓謝的小子說他有辦法，長纓又真抓住了北羌那小王爺，我看你在北羌有什么好日子過！”
　　思及此，敏柔低頭微笑，又喝了一口酒。酒瓶放下，瓶身變成碧玉雕就，晶瑩剔透，盛的是西洲國特有的葡萄酒。這是在平寧公主出降西洲的迎親禮上，馮將軍一家作為貴客亦受邀觀禮。
　　敏柔遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著謝星川作為禮部侍郎，代表大晏主禮，不知西洲使臣同李綺菱向他下拜之時(shí)，他心中是何等滋味。
　　葡萄酒滋味甘甜，多喝幾杯也上頭。敏柔覺得臉發(fā)熱，須得到院中醒醒酒。剛走出兩步，碰見西洲使臣戴著一頂圓帽，捧著喝漲的肚子，打著嗝往屋里走，目光不經(jīng)意掃過她的臉，又驚又異地拉住她，說了句聽不懂的西洲話。見敏柔一臉困惑，又叫了驛館里的翻譯過來：
　　“你是定安公主嗎？”
　　敏柔裝作聽不懂的樣子：“誰？定什么主？”
　　西洲使臣從屋子里拿出一副畫卷，展開對了對她的臉，非常篤定的說：“你就是定安公主�！�
　　敏柔端詳著畫卷，上頭是她十五歲及笄禮時(shí)的樣子，頭上戴著金燦燦的步搖，看上去竟然還有幾分溫柔端莊，要不是宮里請的畫師過于寫實(shí)，沒人會覺得是她。
　　“不是我，”她搖搖頭，開始胡說八道：“雖然長得有點(diǎn)像，但我們那兒這種長相的女子很多，光我們村都有好幾個(gè)。再說，我那口子就是個(gè)放羊的，我家孩子剛一歲多，你們找我能有什么事？”
　　西洲使臣愣住，將信將疑地打量了她一會兒，又打了個(gè)酒嗝，放她走了。
　　宴會結(jié)束，敏柔腦子里還在一直想，怎么到處都是她的畫像，北羌有，西洲也有。
　　此時(shí)，李綺菱已經(jīng)換上了西洲國的衣飾，騎在駱駝上預(yù)備出發(fā)。
　　吉時(shí)已到，敏柔在思緒恍惚中，隨觀禮的眾人登上玉門關(guān)的城墻。
　　此時(shí)，底下的城門緩緩打開，李綺菱最后一次面向故土，含淚拜別起行。
　　敏柔心里慢慢厘清了思緒，她回憶起當(dāng)初南遂、北羌和西洲來朝求親之時(shí)，父皇曾跟她提過。或許，父皇一開始真動了使她去和親的念頭，甚至已經(jīng)將她的畫像給了使臣。后來便如他聲稱的那樣，不忍愛女遠(yuǎn)嫁，才另選他人替代。
　　此時(shí)，一身紅衣的李綺菱抬頭看見敏柔，同她招了招手。敏柔木然地向她揮揮手，看著她的身影隨著西洲人遠(yuǎn)去，漸漸沒入落日的余暉之中。
　　人群陸陸續(xù)續(xù)下城樓去，敏柔跟在身后失魂落魄地走著。
　　她一向覺得，“父皇”二字，于她是不愿深思的壓迫感。哪里知道落在別人身上，竟然是何等的千鈞重?fù)?dān)！她久久望著玉門關(guān)外，心中仿佛大有震裂。郭綏不知所以，還擔(dān)憂地拉一拉她：“我們亦派了人馬，你不必憂心至此。”
　　敏柔木然回身，摸一摸自己的袖子，她的袖中還放著李綺菱托付給她要轉(zhuǎn)交與人的扇袋，李綺菱昨夜同她說：“倘若你愿意，以后也請多照看一下他�！碑�(dāng)時(shí)她沒有說愿意，只是說：“你且放心�！�
　　扇袋靜靜躺在袖中，滾燙若烈火焚心。
　　一個(gè)月之后，院里的楊柳冒出了新芽，玉門關(guān)城內(nèi)陸陸續(xù)續(xù)有人搬了回來，街上多了幾分盎然的春意。
　　北羌久攻玉門關(guān)不下，又聽說遭后院起火，昨日徹底退了兵。馮長纓和郭綏都累得在家里睡了一整天。到了傍晚，馮夫人帶著闔府女眷從臨城回來，敏柔拉郭綏去向夫人見禮。
　　邁進(jìn)正堂，馮夫人威嚴(yán)和藹，正同馮長纓問話。見了敏柔以后，卻忙拉過她，換了副溫柔神色，細(xì)細(xì)打量她：“將軍夸過姑娘幾回了，今日一見，果然同將軍說的一樣好。你在府里住著，只管當(dāng)自己的家。若是吃穿用度哪里不合心意，只管吩咐長纓；要是長纓惹你生氣，你就來同老身講�！�
　　敏柔好像突然間明白了什么，忙回頭去看馮長青，卻見她沉著臉離開了。
　　馮夫人說了好一陣子話，終于放她們離開。馮長纓說自己回軍營還有事，敏柔跟他一起去想找找長青。剛到大營，碰見馮將軍在校場之上親自盯著士兵操練，一看見她，笑呵呵喊道：“小柔，過來，讓我看看你的工夫如何�！�
　　敏柔硬著頭皮過去，因心里有別的事，一套劍法使得漏洞百出，馮長纓都在一旁沖她微微搖頭。
　　敏柔收了劍，偷偷去窺馮將軍的臉色，卻見馮將軍伸手將她的劍拿過去，雙指愛惜地?fù)徇^劍身：“當(dāng)年老將軍親手鍛造了五柄劍，如今只有大哥的承方劍和你娘的秋葦劍傳了下來，老夫希望你不負(fù)此劍，亦不負(fù)老將軍所寄之厚望�！�
　　敏柔低頭稱是，心里卻想，如果馮將軍知道她和郭綏經(jīng)常掏出劍打架，不知有什么后果。
　　馮將軍話鋒一轉(zhuǎn)：“老將軍在世之時(shí)，常告誡我等，當(dāng)以忠于我大晏子民，護(hù)佑我大晏山河為念，我今天再同你們說一次。長纓，記住了嗎？”
　　馮長纓立正稱是，敏柔聽得出來，這話是說給她聽的。一個(gè)多月以來，她一直等馮將軍再找她，對皇后的密信有所回應(yīng)。今日看來，馮將軍是鐵了心不肯如皇后所希望的那樣，暗中助力太子，似乎也希望敏柔不要再管這些事。
　　其實(shí)敏柔肯答應(yīng)送信，一方面是她出宮之時(shí)得了皇后暗中相助，另一方面亦是覺得皇后與太子哥哥有些可憐，明明是正宮皇后與嫡出的太子，卻還要看幾分林昭儀的臉色。只是因?yàn)榱终褍x風(fēng)頭正盛，而她的一雙兒女，四皇子李麟與佑安公主李稚柔，生的玉雪可愛，最討父皇的歡心。
　　如果林昭儀能憑空消失就好了，若不是林昭儀，她也不必奔波千里。
　　找了幾圈馮長青沒找到，卻看見謝星川從馮將軍的大帳中出來。謝星川見了她，竟主動過來同她說話：“剛剛接到西洲使臣傳信，平寧公主已經(jīng)平安抵達(dá)西洲了�！�
　　敏柔笑道：“是么，恭喜大人了�！�
　　“有大晏和西洲兩面夾擊，北羌吃了敗仗，一時(shí)不會再輕舉妄動了�！�
　　敏柔乖巧點(diǎn)頭：“真好，太好了�！�
　　“還有，過兩□□中來封賞鎮(zhèn)西軍的人就要到了，我們屆時(shí)會一同回京�！�
　　敏柔作誠懇狀：“真的么？預(yù)祝大人平安。”
　　謝星川頓了頓，話題一轉(zhuǎn)：“你來這里有什么事？”
　　敏柔忙問他：“我來找長青姐姐，你看見她了么？”
　　謝星川指一指營外：“方才長纓往小溪的方向去了，說不定在那里。你要去看看么？我跟你一起�！�
　　溪水之畔，果然遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著馮長纓和馮長青。馮長青言辭激烈地說著什么，馮長纓言語木訥說不過她，黝黑的臉龐急的通紅，干脆一把將她摟進(jìn)懷中。
　　敏柔“哇”了一聲，才想起捂上自己的眼睛轉(zhuǎn)身，謝星川在她身邊輕笑：“馮將軍曾經(jīng)極想撮合你和馮長纓，但是長纓同馮將軍說，他怕自己有一天戰(zhàn)死沙場，不想耽誤了你�！�
　　敏柔此時(shí)心情也極好，笑道：“可是他就根本不擔(dān)心耽誤長青姐姐，如果真有這么一天，他倆情愿死在一處。但天佑大晏，他們一定都能平平安安的。”
　　她說：“謝大人，我在北羌和西洲那里都看到了我的畫像。我后來才想明白，父皇一定曾經(jīng)真想使我去和親，才會把我的畫像給各國，但后來又換了主意。這些你都知道，是不是？”
　　謝星川點(diǎn)了點(diǎn)頭。
　　敏柔低下頭去：“謝大人，不管你相不相信，從前我是真的不知道這些，宮里人都說由宗室女代為和親本是舊例，但其實(shí)根本不是這樣，也不應(yīng)該是這樣�，F(xiàn)在我覺得，如果當(dāng)初真是我去就好了，這樣你和阿菱也不會……”
　　“不，”謝星川打斷她：“你們誰都不應(yīng)該去�！�
　　他望向遙遠(yuǎn)的落日，正是西洲國的方向：“總有一天，我們將永不受北羌之患�！�

　　過了幾日，朝中之人果然帶著大量金銀布帛、兵器磚土來到玉門關(guān)，馮將軍在府中設(shè)宴招待。
　　宴上，來使讀了一道又一道長長的圣旨，表彰眾人之功，各有封賞。正以為要完了，又見使者打開一卷圣旨：
　　“定安公主接旨——”
　　敏柔大腦空白，卻見大家都瞧著她。郭綏推了她一把，她在眾目睽睽之下茫然上前，伏在地上：
　　“定安公主敏柔，朕之特使也。因心系邊關(guān)，特命其代朕領(lǐng)各地糧草往邊關(guān)慰軍有功，封戶千邑。詔令隨禮部即刻返京，不得有誤。欽此�！�
　　又抽出一卷圣旨：
　　“鎮(zhèn)國侯世子、散騎常侍郭綏，于玉門關(guān)之役中有功，封從四品千騎將軍，即日起鎮(zhèn)守玉門關(guān)，聽命于撫西大將軍。欽此�！�
　　敏柔接旨?xì)w位，百思不得其解。郭綏見她神色茫然，悄聲在她耳邊說：“別想了，肯定是姓謝的小子干的。自他來以后，將軍的戰(zhàn)報(bào)都是他代寫的�！�
　　敏柔抬起頭，冰冷銳利地盯著對面的謝星川。他卻在向來使敬酒，言笑晏晏，好不快活。
　　半夜，敏柔便帶著郭綏闖進(jìn)謝星川的住處：“謝大人，你果然是好樣的，我以為你當(dāng)初真心想助我逃，卻沒想到你卻早就留了后手。好，好，不愧是我父皇親點(diǎn)的狀元郎，不只是有詩書工夫�？晌抑粏柲�，你憑什么替我們擅作主張，你憑什么就決定了我的人生？”
　　郭綏本來一副看戲臉，被敏柔敲了一下，也忙道：“是啊，你小子憑什么！”
　　謝星川正在收拾東西，平和道：“我看公主這幾日都不再穿羅裙，而是換成了來時(shí)的裝扮。難道我猜錯了，其實(shí)公主更想留在這里，一直寄住在馮府之中，作馮長纓和馮長青之間的梗刺？”
　　敏柔語塞，一時(shí)氣結(jié)：“大晏天大地大，我能去的地方多了，你有什么資格猜測我�！�
　　“天大地大，莫非王土皇濱。倘若圣上真的有意找到公主，各州各府早就掘地三尺，雞犬不寧了？”
　　郭綏抱著雙手閑閑插話：“你的意思是，來的路上你就上過密奏了？我就說魏期怎么會那么輕易就撤了。好小子，真有你的�！�
　　敏柔目光冰涼，望著謝星川：“你知不知道，我為什么不肯回去？”
　　“嗯？”謝星川將書籍歸攏到箱子里，不以為意地搭了一聲。
　　“你不是一直都想知道我為什么會從宮里跑出來嗎？我現(xiàn)在告訴你，是因?yàn)楦富氏轮�，要將我賜婚給林昭儀的親弟�！�
　　此言一出，郭綏和謝星川齊齊望著她，謝星川更是有幾分錯愕：“我并沒聽說……”
　　“千真萬確，”敏柔此時(shí)卻極為冷靜：“圣旨下到了明羽宮，母妃令我逃得越遠(yuǎn)越好。她當(dāng)年就并非自愿進(jìn)宮，也不愿見我重蹈覆轍�！�
　　“林昭儀的弟弟，”她扯出一個(gè)諷刺的冷笑：“佑安公主見了他都要喊一聲舅父。林昭儀卻說，公主下嫁，婆家人本就要降一輩，這樣一來是正好。我在父皇眼里本來就不值當(dāng)，但拿來提拔林氏……”
　　她吸了一口氣，仰著脖子繼續(xù)道：“我當(dāng)日出宮，其實(shí)有意投奔你，你看的出來吧？原想著同謝大人有過幾面之緣，大人興許肯幫我一把。后來你果真愿意幫我，我還高興了一陣�？磥矶际俏蚁攵嗔耍笕四苋倘柝�(fù)重護(hù)送我一路，又盡責(zé)把我送回去，實(shí)在是忠心耿耿，堪為百官之楷模。謝大人，真是謝謝你了啊�！�
　　謝星川望著郭綏追她而去的背影，書箱掉落，書籍散了一地。
　　這夜過后，敏柔沉默打點(diǎn)行裝隨眾人返京。
　　明明腦海里還是馮將軍一家和郭綏同她依依惜別的樣子，轉(zhuǎn)眼間竟已經(jīng)快到并州了。來時(shí)新鮮得以為永遠(yuǎn)走不完的路，歸途時(shí)全都如流沙匆匆而過。
　　她多日都極其溫順沉默，此時(shí)卻突然伸出玉手撩開車簾：“今夜不要住在并州城內(nèi)，住并州官驛�！�
　　謝星川眉間有些擔(dān)憂：“并州官驛有先例在前，殿下不怕……”
　　“我不怕。”車簾放下，還在微微晃動。
　　官驛因發(fā)生過兇案，早就拆了重建，格局樣式與敏柔從前匆匆一瞥的樣子都大為不同。她沿著官驛走了幾圈，從前的事，竟一點(diǎn)痕跡也找不到了。
　　朗若布曾說他命阿圖勒前來伏殺禮部眾人，不知道他自己是不是也來此處看過。
　　并州刺史聞訊匆匆趕來，生怕謝星川是來翻舊賬的。見謝星川等人皆奉李敏柔為尊，口中稱她“殿下”，更是如遭雷擊，趴在地上請罪汗流不止，也不知道是嚇得，還是多日不見被酒色掏的更空了。
　　敏柔揮手讓他退下，腦海中不知怎的閃過刺史夫人高高擰起的八字眉，突然下意識地喊出來：“念念寧，連縣令？”
　　連刺史胖胖的身子一震，忙回來以為又出了什么事。
　　敏柔望著他出神，口中喃喃：“我知道了，念念寧應(yīng)該就是連縣令，小孩子說不清話，只會念著父親的名號，而北羌人也以為那就是他的名字。連大人，我好像在北羌見過令郎。”
　　連刺史聲音都變了，抖著嗓子問她：“真的？”
　　一刻鐘后，刺史夫人哭倒在敏柔腳前，敏柔細(xì)細(xì)瞧著連刺史與夫人的眉眼五官，幾乎可以確定“念念寧”就是連刺史幼時(shí)被北羌人擄去的兒子。
　　連夫人抱著敏柔的腿，哭得幾乎喘不上氣：“光霽，我苦命的光霽。你怎么還活著呀，怎么不給娘一個(gè)信兒啊，娘都快活不下去了……娘跟你說過多少次，不要跟北羌人走那么近，你聽話呀，你怎么就不聽話呢……公主，公主你救救光霽，你救救妾身吧，讓光霽回來，讓他回來吧……”
　　敏柔亦雙眼流淚，扶起她：“夫人放心，令郎在北羌平安，雖然為奴，但他的主家并不苛待大晏人。好，好，我答應(yīng)你，一定想辦法讓令郎回來�！�
　　離開并州，過了青州，就到京畔了。
　　草長鶯飛三月天，杏花如云柳如煙�；疑纳暇嚾蝗旧弦粚由鷦宇伾c敏柔離去時(shí)頗有不同。
　　瞧著這一切，敏柔的表情也生動起來，她溫和地同謝星川說：“謝大人，明日就要到京城了，我想在回宮前看一看渭河，可以嗎？”
　　謝星川連忙稱是。
　　車駕停在渭河之畔，幾個(gè)孩童在河邊放紙鳶，見有大人過來，一哄而散。
　　敏柔下車，小心翼翼蹲在淺灘邊，將手放在水中，清涼的渭河水流過她的手掌心，她的臉上出現(xiàn)久違的笑意。
　　謝星川走過來問她：“公主在感受什么嗎？”
　　“是流動，謝大人，是萬事萬物都向前流動的那種感覺。御花園的水就不會這樣，我想等我回去了，也能記住這種感受�！泵羧嵝τ鼗卮鹚�
　　謝星川沉吟了一會兒，同她斟酌開口道：“我已經(jīng)打探過了，京中并沒有圣上給公主賜婚的消息，應(yīng)當(dāng)是圣旨還沒有來得及出宮，公主就已經(jīng)逃了。倘若公主仍不愿意這門親事，我可以明日在朝堂之上率先請求賜婚，此事仍還有轉(zhuǎn)圜的余地�！�
　　敏柔有些吃驚地呆住，她想了一會兒，緩緩抽出手站起身來，向謝星川鄭重行了一禮：“大人的好意我心領(lǐng)了，但是真的不必了。其實(shí)我心里一直知道，大人做的都沒有錯，之前怨怪你，是包含了太多我的一廂情愿，本是不應(yīng)當(dāng)?shù)�。大人雖真心向我伸出援手，我卻不愿再拖累大人了�！�
　　謝星川張口還要說什么，敏柔卻從袖間取出一樣?xùn)|西，雙手奉給謝星川。那是一只扇袋，繡著精致的祥云花紋：“這是從前阿菱托我轉(zhuǎn)交給大人的東西，險(xiǎn)些忘了。阿菱說，只盼我們都記著她些�！�
　　溫和的春風(fēng)如柔軟的手，拂過他們的面頰、發(fā)絲。
　　他們站了一會兒，敏柔率先轉(zhuǎn)身上車去了。謝星川望著她的背影低聲道：“倘若不是一廂情愿呢？”
　　他低頭看了看手中的扇袋，再抬頭，看見她背影挺拔，款款而行，像一位真正的公主那樣，沒入宮門之中。

　　三月中，皇帝向大家聲稱，明羽宮大火不過是個(gè)幌子，定安公主實(shí)乃代圣上巡撫邊關(guān)，只是因故才作此聲張。如今邊關(guān)大捷，公主平安歸來，有功在身，不愧為郭氏一脈的巾幗楷模，亦為此喜事復(fù)了郭貴妃之位。
　　李敏柔私心猜測，若不是謝星川在戰(zhàn)報(bào)中再三矯飾，那位一向?qū)λ⒉魂P(guān)注的父皇，并不會覺得她有功至斯。
　　有誥命夫人進(jìn)宮請安時(shí)發(fā)現(xiàn)，定安公主回宮之后與從前大有不同，不僅儀態(tài)萬方，言談有度，更是同皇帝、太后親密了許多。
　　期間有世家見郭氏一派之人復(fù)得圣寵，起意向定安公主求親，皆被公主以愿多侍奉圣上貴妃幾年的理由回絕了。聽聞圣上大悅，夸贊定安公主純孝。
　　大晏恒帝二十四年春，北羌分裂成為大小北羌。大北羌往北部遷移，數(shù)年之后漸漸沒了聲跡。小北羌首領(lǐng)率使來朝，說愿向大晏稱婿。
　　朝堂為此事爭論了許久。
　　一派以兵部與禮部為首，認(rèn)為北羌向來狼子野心，不應(yīng)姑息養(yǎng)奸。當(dāng)趁小北羌實(shí)力尚弱，發(fā)兵殲滅永絕后患；
　　另一派則以戶部和各地州府為首，認(rèn)為小北羌首領(lǐng)所言并非毫無道理，開放邊境貿(mào)易同樣于大晏有益，至少邊境州府的軍用糧草負(fù)擔(dān)能夠減輕。何況有小北羌在，倘若大北羌哪天又回來，至少還能作為緩沖。
　　定安公主身著禮服，親入朝堂進(jìn)言，說愿下嫁小北羌首領(lǐng)，以安撫北羌，永締兩族之好�；实鬯妓髁季�，最終答應(yīng)了。
　　草原之上，奔跑著兩匹駿馬。一匹渾身雪白，是北羌的王族用馬；一匹通身黑亮，是大宛的良駒。
　　兩匹馬的身影交相劃過草原，宛若一閃而過的流星。

　　【完】

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