為挽救自身命運并增強國力，清政府內(nèi)部部分漢族有識之士遂展開了維新運動，試圖革新圖強，其中最為著名的是自19世紀60年代開始的洋務(wù)運動。隨著洋務(wù)運動的開展，全國各地開始先后引入國外科學(xué)技術(shù)，開設(shè)礦業(yè)、工廠，建設(shè)鐵路、架設(shè)電報網(wǎng)，修建新式學(xué)校、培訓(xùn)技術(shù)人才；同時也成立了新的軍事工業(yè)，逐步改進清軍的武器裝備和作戰(zhàn)方法。代表人物有曾國藩，李鴻章，左宗棠，張之洞等。 　　 清朝女子
洋務(wù)運動使得清朝的國力有了一定程度的恢復(fù)和增強，到慈禧太后與恭親王聯(lián)合執(zhí)政的同治年間，清朝在文武齊心合力之下，一度出現(xiàn)了較安定的局面，史稱“同治中興”。其間清朝在西方人的幫助下成功消滅太平軍、平定捻軍之亂，并收復(fù)新疆，在國際上的地位和形象因此有相當(dāng)大的改善。至19世紀80年代，清朝軍隊的裝備和洋務(wù)運動之前相比已有了明顯的提高；在1884年至1885年中法戰(zhàn)爭期間的一系列戰(zhàn)役中，清軍和法軍互有勝負。戰(zhàn)后，清朝設(shè)立了海軍衙門，并建成了近代海軍艦隊--北洋水師。 　　洋務(wù)運動雖取得了很大的成果，但是由于時人多數(shù)未明當(dāng)代的國際形勢，少數(shù)人的急迫性并無法改變多數(shù)官僚的舊思維，清朝的維新運動最終未達日本明治維新般的成效，結(jié)果導(dǎo)致1894年中日甲午戰(zhàn)爭的失敗，并于1895年與日本簽定《馬關(guān)條約》。隨后，由光緒帝與梁啟超和康有為領(lǐng)導(dǎo)發(fā)動的政治改革運動：戊戌變法又因為慈禧太后和保守派的反對，而軟禁了光緒帝，變法因此失敗，因為只有103天，因此又稱為“百日維新”。 　　1900年，八國聯(lián)軍入侵北京。1901年簽訂了喪權(quán)辱國的《辛丑條約》。慈禧太后為挽清朝衰落危局，有意效仿歐日的改革。開始推行“新政”，進行了包括建立新軍、廢除科舉在內(nèi)的一系列改革。不久，中國發(fā)生了立憲與革命的改革路線之爭，一開始立憲派占上風(fēng)，清政府也承諾并實行立憲，并于1908年頒布了《欽定憲法大綱》，以確立君主立憲制政體，成立了代議會。不過，1911年5月組成的“責(zé)任內(nèi)閣”中的大多數(shù)成員為皇族身份，故被稱為“皇族內(nèi)閣”，結(jié)果引發(fā)立憲派的不滿和失望。這次改革的根本問題是皇族遲遲不肯讓世俗精英分享權(quán)力，拖到辛亥年已經(jīng)為時過晚，但這畢竟是中國歷史上首次君主立憲。 　　同年10月，武昌起義爆發(fā)，各省隨后紛紛宣布獨立，清朝的統(tǒng)治開始走向瓦解。清政府任命北洋新軍統(tǒng)帥袁世凱為內(nèi)閣總理大臣，成立內(nèi)閣并統(tǒng)領(lǐng)清軍。但他一方面以武力壓迫革命軍（陽夏戰(zhàn)爭），另一方面卻暗中與革命黨人談判。清帝于1912年2月12日正式退位，并在退位詔書中宣布“即由袁世凱以全權(quán)組織臨時共和政府”，標志著中國兩千多年來的君主制的正式結(jié)束。
軍政制度
　　 乾清宮
八旗制度 　　是努爾哈赤在女真牛錄制的基礎(chǔ)上創(chuàng)立的一種兵民合一的制度。政治權(quán)力集中于王公貴族，重大決策由貴族共同討論決定，是為滿洲議政王大臣會議。后皇太極于天聰五年（公元1631年）仿明朝制度設(shè)立六部，試圖逐漸削弱滿洲貴族權(quán)力。皇帝試圖實行中央集權(quán)的努力主要集中于清朝前期。 　　順治七年（公元1650年），順治皇帝對八旗制度進行改革，由自己親自掌握正黃、鑲黃、正白三旗，形成了“上三旗”和“下五旗”，改變了以前八旗由不同王公掌握的局面，同時加強上三旗的實力，滿洲議政王大臣會議的權(quán)力有所削弱。 　　六部 　　清朝設(shè)六部（吏、戶、禮、兵、刑、工），各部長官稱尚書，副長官稱侍郎，以前尚書均由滿人擔(dān)任，順治元年（公元1644年）規(guī)定尚書及侍郎滿、漢各一。在六部之外和六部并立的中央行政機構(gòu)有：大理寺、太常寺、光祿寺、太仆寺、鴻臚寺、國子監(jiān)、欽天監(jiān)、翰林院、太醫(yī)院、理藩院、宗人府、詹事府、內(nèi)務(wù)府、都察院。清朝官員等級分“九品十八級”，每等有正從之別，不在十八級以內(nèi)的叫做未入流，在級別上附于從九品。 　　南書房 　　康熙十六年（公元1677年）康熙皇帝設(shè)立南書房，起初是康熙帝為了與翰林院詞臣們研討學(xué)問，吟詩作畫而設(shè)。因在乾清宮西南角特辟房舍故名南書房。由于南書房“非崇班貴檁、上所親信者不得入”，所以它完全是由皇帝嚴密控制的一個核心機要機構(gòu)，隨時承旨出詔行令，這使南書房“權(quán)勢日崇”。南書房地位的提高，是康熙帝削弱議政王大臣會議權(quán)力，同時將外朝內(nèi)閣的某些職能移歸內(nèi)廷，實施高度集權(quán)的重要步驟。 　　軍機處 　　雍正七年（公元1729年），清軍在西北與準噶爾蒙古激戰(zhàn)，為及時處理軍報雍正皇帝始設(shè)軍機房，雍正十年改稱軍機處。乾隆皇帝即位后服孝，安排數(shù)位“總理事務(wù)王大臣”進入軍機處，故改名總理事務(wù)處。乾隆二年（公元1737年）乾隆服滿親政，總理事務(wù)王大臣等自請罷職，恢復(fù)軍機處名稱，自此遂成定制，軍機處成為直接對皇帝負責(zé)的核心權(quán)力機構(gòu)，滿洲議政王大臣會議的地位更被削弱至幾乎可忽略不計，政治權(quán)力全部掌握在皇帝手中，成為清代中央集權(quán)制度的頂峰。直至宣統(tǒng)三年（公元1911年）四月初十清廷宣布成立“責(zé)任內(nèi)閣”，軍機處廢止。 　　漢軍綠營 　　清前期清軍主要分為八旗和綠營二種。八旗又分為滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍八旗。旗設(shè)都統(tǒng)（固山額真），由中央八樸詡統(tǒng)衙門掌握，地方督撫無權(quán)征調(diào)。綠營兵，主要是清軍入關(guān)后收編的明朝降軍和各省改編的隊伍，用綠色軍旗，故稱綠旗兵或綠營兵。兵種有馬兵、步兵和水師。在各省者，由總督、巡撫、提督、總兵等所統(tǒng)轄。清朝中葉以后，又有漢族地主自募自練的團練鄉(xiāng)勇。后因太平天國運動興起，由于八旗長期由政府供養(yǎng)，游手好閑，不習(xí)武事，逐漸喪失了戰(zhàn)斗力，在鎮(zhèn)壓太平軍時屢敗，于是南北各地地主團練武裝迅速發(fā)展，曾國藩的湘軍便應(yīng)運而生了。還有象李鴻章組織的淮軍，左宗棠組織的楚軍等，這些地主團練武裝后改編為練軍與防軍。光緒中葉后，因甲午戰(zhàn)爭慘敗，防﹑練軍均又改為次要的巡防隊，由袁世凱編練新軍，作為主要國防力量。

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