北宋建隆二年，趙匡胤設宴“杯酒釋兵權”，明為君臣共飲，實則暗藏殺機。紫檀匣中的九曲鴛鴦壺機關密布，壺分“生死”，帝王親自執(zhí)壺斟酒，借清水警示，輔以誅心之言，終使石守信、高懷德、王審琦、張令鐸四位禁軍統(tǒng)帥跪地交權。這場溫情脈脈的宴席，實為權力交割的修羅場。
兵權雖釋，暗涌未息。石守信于洛陽別業(yè)密藏精銳私兵，心腹張瓊血誓效忠：“縱天傾地覆，刀鋒所指，便是吾等效死之方！”然垂拱殿上，石守信奉還兵符時，帝王一句輕描淡寫的“洛陽莊園”之問，瞬間擊潰其心防。
王審琦則另辟蹊徑。他延名師、購古籍，高調棄武從文，更呈上精心擬定的“契書”，以子孫永世解甲為名，暗藏科舉特權之請。帝王提御筆，朱批“準”字如鐵鑄，卻以滴血之姿懸停其側，最終一滴濃墨如腐血梅花，吞噬了王審琦按下的血指印——皇權恩威，盡在墨滴起落之間。
州橋夜市，風雪如刀。高懷德與王審琦避入腌臜酒肆，遇邊將郭進、石漢卿。酒醉泄憤間，高懷德嘶吼出河東前線致命秘辛：北漢屏障團柏谷守卒“無冬衣”！