璟和四年，上京城迎來(lái)了史無(wú)前例的盛大場(chǎng)面，自城門(mén)起，連綿數(shù)十里的街道旁站滿(mǎn)了歡迎的百姓。女帝新政不過(guò)短短幾年，不僅在國(guó)內(nèi)施行多項(xiàng)為民謀福祉的國(guó)策，對(duì)外也強(qiáng)勢(shì)出征，由鎮(zhèn)北將軍蕭長(zhǎng)韞所率領(lǐng)的十萬(wàn)大軍大獲全勝，將屢屢進(jìn)犯的北夷蠻子逼退百里，十余座城池盡收為大璟領(lǐng)土。

　　蕭長(zhǎng)韞騎在最前方的高頭大馬上，身后是他率領(lǐng)的一千精兵，押解著北夷俘虜，浩浩蕩蕩地往前行進(jìn)著。長(zhǎng)時(shí)間的行軍作戰(zhàn)和勞頓趕路都沒(méi)有讓他和身后軍士們?nèi)旧隙嗌倨v風(fēng)霜，他們以最英姿勃發(fā)的姿態(tài)回到故土，面對(duì)自己守護(hù)著的百姓子民們。

　　兩側(cè)的歡迎之聲響徹云霄。與軍士們的意氣風(fēng)發(fā)不同，囚車(chē)?yán)锏膸讉�(gè)俘虜垂頭喪氣，頭發(fā)和胡須亂糟糟地耷拉在臉上，身形皆是頹喪木然，有孩童投擲些小石子在身上也一動(dòng)不動(dòng)。

　　宮門(mén)大開(kāi)，內(nèi)侍們躬著身子來(lái)迎。待隊(duì)伍悉數(shù)進(jìn)入宮墻，蕭長(zhǎng)韞翻身下馬，站上犀臺(tái)一抬手，身后兵士齊齊停下跪拜，對(duì)著璟和帝所在的宮殿三叩首，再齊聲拜謁、恭誦我大璟昌盛。

　　蕭長(zhǎng)韞的鎮(zhèn)北大軍多數(shù)都留在了邊境鎮(zhèn)守，這趟回京只帶回了兩萬(wàn)人，其中大多數(shù)又留在了京郊衛(wèi)所，這一千隨他進(jìn)宮的是精銳中的精銳。

　　立于宮殿高臺(tái)上的群臣百官目睹此番情景無(wú)不震動(dòng)，最前面的璟和帝謝宛樾連說(shuō)了幾個(gè)“好”，她對(duì)身后的女官道：“傳朕的令，服侍蕭愛(ài)卿好好梳洗，換上朝服后先來(lái)見(jiàn)朕�！�

　　半個(gè)時(shí)辰后，蕭長(zhǎng)韞洗去滿(mǎn)身的風(fēng)塵仆仆，穿上官服，恭恭敬敬地跪在思政殿內(nèi)�！皡⒁�(jiàn)陛下！臣不辱使命，幸得上天庇佑，大退敵軍，得城池十座，馬匹金銀萬(wàn)計(jì)。陛下仁德之心，感天動(dòng)地，我大璟國(guó)祚必將延綿百世。”

　　謝宛樾坐在龍椅上，垂眸看著蕭長(zhǎng)韞，忽而一笑，“你我之間何必多禮，過(guò)來(lái)�！�

　　蕭長(zhǎng)韞抬頭一看，只見(jiàn)謝宛樾面前擺著一幅江山輿圖，他作揖謝禮，隨即躬身來(lái)到謝宛樾身旁，“陛下這是在看新得的十座城池？”

　　“不錯(cuò)，”謝宛樾抬手指道：“除了安撫十城百姓、設(shè)下布防之外，朕看中了此處。此地地勢(shì)險(xiǎn)要，下有平原可屯田駐軍，上有幾處山峰可做遠(yuǎn)眺偵查。朕打算在此筑城，日后可做軍事要鎮(zhèn)�！�

　　蕭長(zhǎng)韞心下一驚，沒(méi)想到璟和帝竟與自己先前的想法不謀而合，于是作勢(shì)又要跪下：“陛下圣明！”

　　謝宛樾虛虛一扶，對(duì)蕭長(zhǎng)韞道：“都說(shuō)了不必多禮。你此番立下如此大功，朕必會(huì)好好賞你。說(shuō)吧，想進(jìn)爵還是升官，太尉一職可是還空著……”

　　蕭長(zhǎng)韞這下真是不得不跪了，他叩首道：“領(lǐng)軍作戰(zhàn)是臣的本分，不敢邀功。自家父被害，陛下從流寇手中救出臣，并替家父報(bào)仇的那日起，臣便誓死效忠陛下，萬(wàn)死不辭！”

　　蕭長(zhǎng)韞的忠心可真是天地可鑒，日月昭昭��！謝宛樾望著蕭長(zhǎng)韞，目光柔和：“該賞的還是要賞，罷了，容朕再想想，你且退下吧。”

　　蕭長(zhǎng)韞退出思政殿，在內(nèi)侍的帶領(lǐng)下來(lái)到金鑾殿，兩側(cè)已經(jīng)擺滿(mǎn)了宴席所用的食案與矮幾，他甫一走進(jìn)去，好幾個(gè)同僚都拱手向他走來(lái)。

　　“鎮(zhèn)北將軍來(lái)了，功臣，大功臣��！”笑瞇瞇說(shuō)話(huà)的人是淮南王，此人一向溫和儒雅，即使說(shuō)起恭維的話(huà)也不顯世故。

　　“哪里，哪里�！笔掗L(zhǎng)韞也拱手回禮，“不過(guò)是得了圣上福澤，都是天恩�！�

　　過(guò)來(lái)與蕭長(zhǎng)韞說(shuō)話(huà)的大臣越來(lái)越多，淮南王謝章銘悄身退出去，直到走至無(wú)人之處才斂起笑意，方才還和煦溫厚的面色霎時(shí)間變得有些陰騭。

　　“沒(méi)用的東西，不是說(shuō)只帶幾個(gè)親信副將進(jìn)宮嗎，那一千精銳是怎么回事？”

　　謝章銘將聲音壓得極低，他的身后不知何時(shí)出現(xiàn)了一個(gè)身穿官袍的官吏，竟是兵部侍郎馮樺。馮樺低聲道：“回主子，圣意難測(cè)，前一日剛定好的事到今日就改了主意。不過(guò)那一千精銳只是讓陛下檢閱，很快就要走，不會(huì)耽誤主子的大計(jì)�！�

　　本來(lái)一個(gè)禁軍就夠棘手的了，現(xiàn)在還來(lái)一個(gè)蕭長(zhǎng)韞。謝章銘頗覺(jué)頭疼，他冷笑道：“一介女流，也妄想承大統(tǒng)，果然如尋常女子般陰晴不定、朝令夕改。萬(wàn)一那一千精銳今晚不走……那個(gè)蕭長(zhǎng)韞，有沒(méi)有希望能拉攏到我們這邊？”

　　造反這種事，最忌諱夜長(zhǎng)夢(mèng)多�；I謀已有一年有余，光是在宮殿中安插自己的人就不知費(fèi)了多少工夫，況且他一個(gè)王爺平日都在藩地，尋常無(wú)事沒(méi)有理由進(jìn)京，這可是千載難逢的機(jī)會(huì)。

　　馮樺急忙回道：“萬(wàn)萬(wàn)不可，蕭長(zhǎng)韞對(duì)陛下極為忠心，貿(mào)然拉攏只會(huì)打草驚蛇，暴露主子的計(jì)劃。依小的看……就算那一千人不走，我們也有辦法。他們一路舟車(chē)勞頓，總累了、渴了？立下那等大功，陛下定會(huì)賜下食水，可將蒙汗藥下進(jìn)他們的酒水中……”

　　謝章銘閉了閉眼，狠厲道：“是，萬(wàn)不可事到臨頭退縮。我們的人都已經(jīng)埋伏好了吧？到時(shí)摔杯為號(hào)，聽(tīng)我號(hào)令�！�

　　馮樺垂首道：“是�！�

　　謝章銘回到金鑾殿，剛一落座，便聽(tīng)得內(nèi)侍通傳，璟和帝駕到。文武百官紛紛起身，對(duì)著上首行禮叩拜，高喊吾皇萬(wàn)歲。

　　謝宛樾看上去心情甚好，她俯視百官，擒起酒杯道：“今日鎮(zhèn)北將軍凱旋，普天同慶！眾愛(ài)卿不必拘泥，舉杯吧�！�

　　百官平身，都拿起杯中酒仰頭喝下。不多時(shí)，絲竹管弦聲漸起，伶人們婀娜著身姿穿梭在案幾之間。

　　身旁觥籌交錯(cuò)，丞相張懷育卻有些心事重重。鎮(zhèn)北將軍帶著軍功回來(lái)自然是天大的喜事，可這樣一來(lái)，朝中兵權(quán)可就他蕭長(zhǎng)韞一人獨(dú)大了，當(dāng)今圣上好斗善戰(zhàn)，隱隱有重武輕文的趨勢(shì)，他該趁局勢(shì)未穩(wěn)之際，及早提拔自己的人才是……難得今日圣上心情極佳，她又慣常喜愛(ài)在宴會(huì)上讓人比武助興，或許這是個(gè)難得的舉薦機(jī)會(huì)。

　　思及此，張懷育喚來(lái)親信，低聲道：“讓李穹準(zhǔn)備好。等陛下對(duì)鎮(zhèn)北將軍頒布封賞，我會(huì)趁機(jī)提出讓李穹與人比試，待他得了圣心，我再提議拔擢不就順理成章了么。俗話(huà)說(shuō)好事成雙，陛下定不會(huì)拂了我這老臣的面子�！�

　　宮娥打扮的親信替張懷育斟滿(mǎn)酒，隨即提著酒壺往六品官員，也就是李穹的方向走了。

　　一曲畢，伶人們徐徐退去。御史大夫和禮部尚書(shū)上前覲拜，剛提到這次獲得的良駒萬(wàn)匹，還沒(méi)來(lái)得及接著往下說(shuō)，謝宛樾卻忽然來(lái)了興致，對(duì)蕭長(zhǎng)韞道：“對(duì)了，帶回來(lái)的俘虜呢？聽(tīng)聞北夷蠻人個(gè)個(gè)形似巨人，力大無(wú)窮，朕還沒(méi)見(jiàn)過(guò)�！�

　　蕭長(zhǎng)韞起身走到殿中，“回稟陛下，人就在囚車(chē)?yán)锖蛑�，陛下可要召�?jiàn)？”

　　謝宛樾應(yīng)允道：“帶來(lái)見(jiàn)見(jiàn)吧。還有，蕭愛(ài)卿那一千部下，賞美酒和肉下去，這可都是立下大功的將士們！”

　　蕭長(zhǎng)韞領(lǐng)命而去，電光火石之間，淮南王悄悄對(duì)角落一名內(nèi)侍使了個(gè)眼色，再與馮樺目光交錯(cuò)，幾不可見(jiàn)地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

　　俘虜還沒(méi)押解上來(lái)，禁軍統(tǒng)領(lǐng)衛(wèi)霖疾步走到謝宛樾身旁，悄聲道：“陛下，宮中有異。”

　　謝宛樾不動(dòng)聲色地招了招手，一群舞姬款款進(jìn)來(lái)，水袖翩翩，女帝眸光漸寒：“說(shuō)詳細(xì)些，查清楚了么？”

　　“回陛下，早些時(shí)候與外人通信的那個(gè)宮人黃眉……陛下說(shuō)過(guò)暫且不要驚動(dòng)，為的是引出他背后之人。現(xiàn)今魚(yú)兒已經(jīng)上鉤了，有人意欲在御賜的酒釀中動(dòng)手腳�！�

　　謝宛樾勾起唇角，冷聲道：“去吧，跟著這個(gè)黃眉，引出他身后更大的魚(yú)�！�

　　隨著一聲通傳，北夷俘虜戴著鐐銬被押了上來(lái)。這幾人形容狼狽，可依然能看出身軀的高大勇猛，周身孔武有力，踩在大殿上仿佛地震般震顫。

　　“跪下�！笔掗L(zhǎng)韞的嗓音令人不寒而栗。

　　那幾人覷了一眼蕭長(zhǎng)韞，縱是再不服也只得下跪。兵部尚書(shū)侯淵走上前，來(lái)回看了看，隨即放聲大笑道：“巨人，不至于。蠕蠕，尚且！”

　　整個(gè)金鑾殿哄堂大笑，定遠(yuǎn)侯姚近平趁亂抬手擦了擦汗。他的后背早已被冷汗浸濕，在看見(jiàn)那為首俘虜?shù)拿嫒輹r(shí)，他的驚恐已然到達(dá)頂峰，險(xiǎn)些要暈過(guò)去。

　　誰(shuí)能想到，赫赫軍功在身，又在政變關(guān)頭正確站隊(duì)的定遠(yuǎn)侯姚近平會(huì)是一個(gè)通過(guò)敵的細(xì)作呢？

　　好不容易熬到兩朝元老，為子孫后世謀了個(gè)爵位，可他怎么也不會(huì)料到，這個(gè)當(dāng)初見(jiàn)過(guò)他的北夷皇子怎會(huì)作為俘虜出現(xiàn)在大璟？

　　姚近平暗道不好，緊緊捏住拳才不至于抖如篩糠，他極力低著頭，不讓那俘虜看見(jiàn)自己的面容。

　　當(dāng)年，他還只是一個(gè)小小的將帥，奉命押送輜重去前線(xiàn)補(bǔ)給，他只帶了一百來(lái)人的運(yùn)送隊(duì)伍，沒(méi)想到在半路上被人劫住，手下兵士盡數(shù)被殺。

　　“別殺我！你還有用得著我的地方！”生死攸關(guān)之際，姚近平將身上攜帶的軍令和軍備駐防全部奉上，對(duì)著敵國(guó)的三皇子，他懇切道：“我只是一個(gè)運(yùn)送輜重的小兵，留我一命遠(yuǎn)比殺了我值當(dāng)。在你們營(yíng)中挑選一隊(duì)會(huì)漢話(huà)的跟著我去復(fù)命，我自有法子將他們安插進(jìn)去做內(nèi)應(yīng)！”

　　后來(lái)發(fā)生的事舉國(guó)震動(dòng)，我方大敗，被屠殺的漢人兵士多達(dá)十萬(wàn)，赤地千里，生靈涂炭。當(dāng)時(shí)領(lǐng)軍的將領(lǐng)因作戰(zhàn)不利被投入詔獄，不久后便郁郁而終。身為一個(gè)押送輜重的后勤小官，姚近平自然不用承擔(dān)任何后果，后來(lái)他反倒一路高升，還帶兵收復(fù)了西北，因此加官進(jìn)爵，成了侯爺……

　　過(guò)去的種種歷歷在目，仿佛成了一道道催命符，震得姚近平腦瓜子嗡嗡的。一向聽(tīng)聞這個(gè)蕭長(zhǎng)韞喜好殺戮，姚近平還以為與他往來(lái)過(guò)的這個(gè)三皇子早成了刀下亡魂，他的秘密也就將永遠(yuǎn)塵封，哪知道這人居然好好活到了現(xiàn)在？還來(lái)到了他面前？

　　真是要了老命了！姚近平生怕被認(rèn)出來(lái)，恨不得就地縮成一個(gè)鵪鶉，他悄悄轉(zhuǎn)身，以出恭為名往外走，可沒(méi)想到剛轉(zhuǎn)到長(zhǎng)廊就遇見(jiàn)了另一個(gè)中途出來(lái)的淮南王謝章銘。

　　二人俱是大汗淋漓的模樣，謝章銘擦汗的動(dòng)作一僵，拱手道：“侯爺也是去更衣？這日頭真是一天比一天熱，百姓今年的莊稼恐怕又要不好了�！�

　　他裝成一副憂(yōu)國(guó)憂(yōu)民的模樣，實(shí)則每句話(huà)都在替自己找說(shuō)頭。即使漏洞百出，卻也正中姚近平的下懷，這天可不就是熱么，否則他何至于出這么多的汗？

　　“是啊，”姚近平推開(kāi)一扇房門(mén)，做了一個(gè)恭敬的手勢(shì)，“王爺先請(qǐng)�！�

　　謝章銘無(wú)奈之下只好走進(jìn)去，進(jìn)到內(nèi)室才低聲道：“哪里出了岔子？那一千精兵喝了酒，吃了菜，怎么還是好端端的？”

　　“興許是……時(shí)辰?jīng)]到�！秉S眉躲在暗處，急道：“小的再去看看。”

　　謝章銘驚疑不定，嘶聲道：“我看是有人事到臨頭被嚇破了膽，想當(dāng)墻頭草了。誰(shuí)敢壞本王的事，老子就是死也要把他們?nèi)滤�！�?br>
　　急匆匆回了宴席，兵部尚書(shū)侯淵不知怎地又提議讓朝中武官與北夷俘虜比試，還說(shuō)可以讓幾名俘虜一起上，這樣就不算我泱泱大國(guó)欺負(fù)人了。

　　丞相張懷育心念一動(dòng)，他本想等封賞之后再提出比試，沒(méi)想到話(huà)已經(jīng)說(shuō)到這個(gè)份上，再看圣上似乎也有意，那么不如現(xiàn)在就舉薦李穹……

　　張懷育于是出列，行禮道：“陛下，北夷戰(zhàn)俘身上都負(fù)了傷，再經(jīng)過(guò)月余的路途體力大抵只剩十之二三，我們?cè)倥晌鋵⒈仍嚳质Т髧?guó)風(fēng)范，臣提議不如讓六品武官上前……”

　　張懷育話(huà)里話(huà)外都在推薦李穹，他正說(shuō)著話(huà)，禁軍統(tǒng)領(lǐng)衛(wèi)霖悄無(wú)聲息地走過(guò)來(lái)，低聲道：“回稟陛下，已經(jīng)查明了，與內(nèi)侍黃眉暗自籌謀之人是定遠(yuǎn)侯姚近平，兩人方才一前一后走出宴席，以更衣之名私下會(huì)面。宮中恐怕還有他們安插的內(nèi)應(yīng)，禁軍已經(jīng)戰(zhàn)備了，隨時(shí)聽(tīng)令�！�

　　謝宛樾點(diǎn)了點(diǎn)頭，衛(wèi)霖悄然退去，底下的張懷育卻以為圣上這是應(yīng)允了他的提議，于是趕緊讓李穹出來(lái)，與幾名俘虜相對(duì)而站，做好比試的準(zhǔn)備。

　　比試雙方和文武百官都在等著璟和帝下令，謝宛樾沉默半晌，卻忽地另起了一個(gè)話(huà)頭：“兩國(guó)紛爭(zhēng)已有幾十年，大大小小的戰(zhàn)役恐怕不下百場(chǎng)，經(jīng)此一役，北夷應(yīng)是許多年不敢再來(lái)犯。今日在場(chǎng)之人多為兩朝官員，也都是經(jīng)歷過(guò)這百場(chǎng)戰(zhàn)役的，依你們之見(jiàn)，是該乘勝追擊，還是休養(yǎng)生息？”

　　下方眾人面面相覷，都有些摸不準(zhǔn)璟和帝何出此言，論功行賞都還沒(méi)論、沒(méi)行呢，怎么突然議起后面的事了？就算要議，也不該是今天這種場(chǎng)合呀。

　　御史大夫和禮部尚書(shū)早就想順道說(shuō)說(shuō)百姓的事了，剛才就被打了岔，此刻同時(shí)出列，一個(gè)說(shuō)應(yīng)趁兵馬充沛，連夜調(diào)遣去南方，把困住西南多年的流寇問(wèn)題徹底解決了。另一個(gè)說(shuō)要拿戰(zhàn)利品犒賞三軍、賑濟(jì)百姓，總而言之就是不想再打外敵了，且都說(shuō)這是先帝遺愿。

　　“先帝？”謝宛樾臉色微變，“先帝那等懦弱之輩，若沒(méi)有我父親替他打下這江山，他憑什么安安穩(wěn)穩(wěn)做二十年皇帝？不過(guò)是個(gè)傀儡罷了�！�

　　此言一出，四下皆驚。謝宛樾當(dāng)初發(fā)動(dòng)政變正是借先帝之名，繼位后更是將先帝奉為上皇太祖，大修陵寢，每年的祭祀供奉從不缺席怠慢，她不是一向?qū)ο鹊圩顬楣Ь吹拿矗?br>
　　“朕還記得隨父親收復(fù)三吳之地那年，六萬(wàn)大軍圍困一個(gè)小小的江州，數(shù)月不破，江州刺史樊正陽(yáng)鐵了心要守城，后來(lái)城中百姓將老鼠、麻雀、樹(shù)皮都吃完了，甚至開(kāi)始易人而食。即便這樣樊正陽(yáng)也抵死固守，絕不投降，你們可知朕最后是如何破城的？”

　　眾臣皆是噤若寒蟬，大氣也不敢喘一下，都隱約察覺(jué)到了這件事的不同尋常。

　　“朕從探子那里得知，早在封城前夕，樊正陽(yáng)就將家中的妻兒老小連夜送了出去。朕向父親請(qǐng)命，帶兵去緝拿樊家家眷。

　　“樊正陽(yáng)老來(lái)得子，快五十歲才得了一個(gè)女兒，自小將其視為掌上明珠。朕見(jiàn)到了那個(gè)女孩，三四歲的年紀(jì)，正是粉雕玉琢，說(shuō)話(huà)奶聲奶氣，怪不得樊正陽(yáng)會(huì)那般疼愛(ài)有加，拼死都要護(hù)住……

　　“且說(shuō)江州城內(nèi)，抵守了大半年的城內(nèi)餓殍遍野，餓死的百姓和軍士不計(jì)其數(shù)，就連刺史樊正陽(yáng)也餓得兩眼發(fā)昏。有一天，他從睡夢(mèng)中醒來(lái)，聞到一股香極了的肉湯味，循著氣味找到廚房，這才發(fā)現(xiàn)是手下將領(lǐng)在偷偷煮湯。將領(lǐng)看見(jiàn)樊正陽(yáng)，連聲說(shuō)這是他在山里碰見(jiàn)的野兔，抓了回來(lái)熬湯，就是為了侍奉大人。湯羹香氣四溢，聞一下便讓人口齒生津，樊正陽(yáng)哪里等得了，抱著鍋就大快朵頤吃了起來(lái)，連湯汁都喝得一點(diǎn)不剩。

　　“就算朕不說(shuō)，愛(ài)卿們也該猜到了吧。被圍困了那么久的江州城內(nèi)連只蒼蠅肉都找不到，怎么可能還有兔子？是朕將那小女孩抓來(lái)活剝了，親手煮熟送進(jìn)去。等樊正陽(yáng)吃完了那些肉，朕再讓人告訴他吃的是自己的親生女兒。聽(tīng)聞那一天樊正陽(yáng)嘔得連膽汁都快吐出來(lái)了，再后來(lái)樊正陽(yáng)就瘋了，江州城不攻自破�！�

　　謝宛樾話(huà)音剛落，一陣嘔吐聲驟然響起，李穹捂著肚子，將剛才吃進(jìn)去的菜肴吐了個(gè)七七八八，一陣惡臭彌漫在殿中。

　　“來(lái)人！把他拖下去，御前失態(tài)，杖責(zé)二十！”蕭長(zhǎng)韞命令兩個(gè)親兵將李穹拖了下去。

　　丞相張懷育都快沒(méi)眼看了，真是個(gè)爛泥扶不上墻的廢物！這點(diǎn)事就被嚇得在圣上面前跌了份，日后還怎么與蕭長(zhǎng)韞分庭抗禮？

　　張懷育暗自搖頭，這步棋算是廢了，看來(lái)還得另覓門(mén)生，重新扶植自己的勢(shì)力。

　　宮娥們拿著布帛，急匆匆奔進(jìn)來(lái)，處理完地上的污穢，再躬身退出去。

　　兵部尚書(shū)侯淵適時(shí)走出來(lái)，跪拜道：“陛下英明，不費(fèi)一兵一卒攻下江州，真是虎父無(wú)犬女。臣等拜服！”

　　“哈哈……哈哈哈哈哈……”一陣狂妄的笑聲響徹大殿。已經(jīng)淪為俘虜?shù)谋币娜首游嬷亲�，笑得前俯后仰，“真是天大的笑�?huà)！一向自詡文人君子的中原人竟干下這等豬狗不如的事，還說(shuō)我們是蠻夷之地，我看你們的陛下才是蠻子，是暴君！”

　　謝宛樾緩緩站起身，她取下一旁原本要用來(lái)比試的大刀，一步步朝皇子走去，高聲道：“朕今日說(shuō)這些，是為了告訴某些有心之人，朕的江山不是白得來(lái)的，而是一路掙得軍功爬上來(lái)的！若是有人敢看輕朕，認(rèn)為女人不配做皇帝，那盡可以來(lái)反了我！我會(huì)讓你們嘗嘗什么叫生不如死！”

　　撲通一聲，定遠(yuǎn)侯姚近平直挺挺跪了下去，神情恍惚。

　　謝宛樾置若罔聞，她提起大刀，將上一刻還在哈哈大笑的北夷皇子攔腰斬?cái)唷ｕr血噴涌而出，濺了淮南王謝章銘一身血污，將這個(gè)平日里一貫溫和端方的王爺染得呆若木雞。

　　謝章銘喉頭滾了滾，良久之后，他緩緩起身，跪在謝宛樾身前，“臣的衣袍上沾了血，怕污了陛下的眼，還請(qǐng)陛下準(zhǔn)了臣下去更衣�！�

　　話(huà)畢，謝章銘連滾帶爬地退了出去，剛走進(jìn)偏殿耳房，他抓住面前的黃眉，狀若癲狂：“她看出來(lái)了！事情已然敗露，快，去告訴馮樺，叫那些人不許再動(dòng)手，她既然沒(méi)有點(diǎn)明，就說(shuō)明還忌憚著淮南兵，也還顧念了叔侄之情！”

　　“王爺慎言！”兵部侍郎馮樺抬步走了過(guò)來(lái)，“此時(shí)已是箭在弦上，不得不發(fā)！容不得臨陣退縮�！�

　　謝章銘的臉上身上都是血，他簡(jiǎn)直快瘋了，“你怎么能中途從宴席上出來(lái)？我才剛離開(kāi)，你就……你是怕還不夠明顯么？蒼天啊，本王的命都怕是要折在今日了！只要蕭長(zhǎng)韞在一天，就沒(méi)人敢動(dòng)那個(gè)位子！”

　　“王爺冷靜，”馮樺低聲道：“至少蕭長(zhǎng)韞此刻就在上京，只要趁亂將他一殺，北邊就亂不起來(lái)。王爺?shù)牡畚粫?huì)比誰(shuí)都穩(wěn)當(dāng)。只需再拖上半柱香的時(shí)間即可，蕭長(zhǎng)韞便不足為懼�！�

　　另一邊，還跪著的姚近平眼睜睜看著三皇子那半截身子躺在自己面前，最開(kāi)始的驚愕過(guò)去，他逐漸反應(yīng)過(guò)來(lái)，此人一死，那么知曉自己叛國(guó)通敵一事的人也就再不會(huì)開(kāi)口了，那他還怕什么？

　　“堂堂定遠(yuǎn)侯，也是上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)的人，怎么死個(gè)人就怕成這樣了？”璟和帝謝宛樾陰惻惻地說(shuō)。

　　對(duì)啊！不就是死個(gè)人么，這有什么，且不說(shuō)他見(jiàn)過(guò)的死人多了去了，面前這人簡(jiǎn)直是死得好死得妙，正好死在了他的心坎上！

　　姚近平長(zhǎng)舒一口氣，站起身，撣撣衣袍，行完禮，舒舒服服地坐回了案幾前。

　　謝章銘也更完衣回來(lái)了，他剛一坐下就聽(tīng)見(jiàn)謝宛樾下令道：“把這個(gè)不知好歹的人給朕拿下！”

　　謝章銘身子一歪，萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到謝宛樾已經(jīng)決定動(dòng)手了，可時(shí)機(jī)還不夠成熟，情急之下他猛地站起來(lái)高喊道：“且慢！”

　　謝宛樾方才那句話(huà)本就說(shuō)得沒(méi)頭沒(méi)尾，因此群臣都呆愣著，不知要抓誰(shuí)。禁軍也只是列陣，并未來(lái)得及出手。此時(shí)淮南王忽然站起身，簡(jiǎn)直成了個(gè)活靶子，無(wú)數(shù)雙眼睛都落在他身上。

　　不管了，能拖一刻是一刻，至少要等蕭長(zhǎng)韞的兵都倒下，才能萬(wàn)無(wú)一失……

　　謝章銘正要開(kāi)口，遠(yuǎn)處突然傳來(lái)一聲暴喝，一人嘶吼著沖過(guò)來(lái)，手中竟還舉著短刀。“護(hù)駕，護(hù)駕！”蕭長(zhǎng)韞第一時(shí)間擋在謝宛樾身前，整裝待發(fā)的禁軍也齊齊亮出刀劍。

　　可那人卻不是沖璟和帝而去的，待他跑至前方，眾人這才看見(jiàn)他身后皮開(kāi)肉綻，正是方才被拖下去杖責(zé)的那個(gè)李穹。

　　李穹行至丞相張懷育身前，發(fā)了狂似的朝他刺去，嘴里不斷叫囂著：“你把我當(dāng)什么！我對(duì)您老忠心耿耿，可我被杖責(zé)時(shí)張大人連一句情都不求，是不是打算就此把我就此踢開(kāi)！”

　　他這出實(shí)在太突然，禁軍統(tǒng)領(lǐng)衛(wèi)霖飛身向前，幾下就制住了還在胡亂揮舞短刀的李穹，扭打之際，還跪在殿中的御史大夫冷不防被一推，懷中兩封密信就這么掉了出來(lái)。

　　謝宛樾雙眼一瞇，此時(shí)比誰(shuí)都更敏感的神經(jīng)讓她警鈴大作，她厲聲制住了想要撿回信件的御史大夫，沉聲問(wèn)：“什么信啊，這么寶貝，來(lái)赴宴都要隨身帶著？”

　　御史大夫不敢再動(dòng)，俯下身磕頭道：“是臣前一日剛從緝拿的流寇那里審出的罪狀，因事關(guān)重大，不敢放在家中，正想尋個(gè)機(jī)會(huì)向陛下稟報(bào)�！�

　　謝宛樾內(nèi)心沉痛，看目前這狀況，莫非御史大夫與想造反的定遠(yuǎn)侯姚近平是一伙的？是了，姚近平一人孤木難支，要想起事必會(huì)找人合謀，可她沒(méi)想到……沒(méi)想到會(huì)是一向剛正不阿的御史大夫。

　　謝宛樾道：“既是罪狀何必遮遮掩掩？來(lái)人，將那兩封密信打開(kāi)！”

　　蕭長(zhǎng)韞應(yīng)了一聲，眼看要上前，御史大夫臉色登時(shí)大變，急急往前一撲，護(hù)住地上的信件，“陛下……”

　　蕭長(zhǎng)韞翻轉(zhuǎn)刀柄往地上一劃，極為刁鉆地挑開(kāi)信封，將里面那方謝宛樾蓋的私印顯露了出來(lái)。

　　“好啊你，膽大包天，還敢私自刻繤陛下私�。　�

　　御史大夫抬頭看向謝宛樾，“陛下，不可……罪狀能公之于眾，但這封信須得陛下親自過(guò)目！”

　　謝宛樾心里早就疑竇叢生，御史大夫此刻又處處透著反常與可疑，她怎么還肯讓他近自己的身？

　　眼看蕭長(zhǎng)韞已經(jīng)拿到了密信，御史大夫往旁一掙，案幾上的筷著酒盞被嘩啦啦地拂倒在地。

　　這番巨響讓淮南王謝章銘心下一沉，摔杯為號(hào)，摔杯為號(hào)，可他還沒(méi)摔杯呢！誰(shuí)能料到好端端的一場(chǎng)宮宴能鬧出這么多事端，這下不上也得上了，成敗在此一舉！

　　躲在暗處的刺客收到信號(hào)，從飛瓦屋檐上尤如神兵般從天而降，各個(gè)身手不凡，出手狠厲。

　　上首的謝宛樾卻并不驚訝的樣子，她揮了揮手說(shuō)：“衛(wèi)霖，蕭長(zhǎng)韞，蛇出洞了，殺吧�！�

　　蕭長(zhǎng)韞見(jiàn)此情景雖是一驚，卻也立刻冷靜下來(lái)，吩咐道：“讓我的人都進(jìn)來(lái)護(hù)駕！”

　　“完了，完了……”兵行險(xiǎn)著，打的就是一個(gè)措手不及，可那謝宛樾哪有一點(diǎn)驚慌失措的樣子？謝章銘彎著腰，躲進(jìn)矮幾之下，感到一陣后怕。

　　馮樺已經(jīng)不裝了，他舉起刀劍第一時(shí)間砍下了自己頂頭上司兵部尚書(shū)侯淵的頭顱。謝宛樾冷眼望去，“歹人自投羅網(wǎng)了。去，把馮樺抓起來(lái)！還有姚近平！”

　　謝章銘眼睜睜看著姚近平被幾名禁軍抓了起來(lái)，有些摸不著頭腦。他來(lái)不及想太多，探出頭往龍椅的方向看去，只見(jiàn)謝宛樾沉穩(wěn)坐鎮(zhèn)，周?chē)袔资o(hù)衛(wèi)著，近不得身。而臺(tái)下的御史大夫見(jiàn)起了嘩變，便再也顧不得那兩封信，不知躲到了哪里，蕭長(zhǎng)韞撿起信件正專(zhuān)注地讀著，周身都沒(méi)設(shè)防。

　　謝章銘渾身一振，這可是偷襲的好機(jī)會(huì)！只要蕭長(zhǎng)韞一死，那么對(duì)謝宛樾最忠心的人就沒(méi)了，這也意味著最大的威脅解除。

　　謝章銘拿出提前準(zhǔn)備好的匕首，悄悄逼近蕭長(zhǎng)韞的身后，這時(shí)，來(lái)自璟和帝的聲音忽然傳進(jìn)了他的耳里——

　　“朕做了何事讓侯爺不滿(mǎn)了，竟要造反？速速供出你的同黨，朕興許能留你個(gè)全尸�！�

　　等等，原來(lái)謝宛樾誤以為要造反的人是定遠(yuǎn)侯？雖然不知為何會(huì)有這樣的誤會(huì)，但這樣一來(lái)他謝章銘的處境就十分可觀了，進(jìn)可攻，退可日后再徐徐圖之，只要謝宛樾不知道真正牽頭的人是他，萬(wàn)一失敗，他就可以繼續(xù)回去做他的王爺，更不連累家中老小！

　　謝章銘一時(shí)天人交戰(zhàn)，他彷徨地轉(zhuǎn)過(guò)身，想去看看自己究竟有幾分勝算。

　　身后的姚近平徹底懵了，他懇切地說(shuō)：“陛下冤枉！臣一把年紀(jì)了，在府中頤養(yǎng)天年，何至于要反？再說(shuō)了，臣今日手無(wú)寸鐵，毫無(wú)防備，哪里像要起事的樣子？陛下明鑒��！”

　　謝章銘緩緩看過(guò)去，黃眉死了，馮樺也身負(fù)重傷，身邊躺下的還有無(wú)數(shù)他派出的黑衣刺客。衛(wèi)霖率領(lǐng)禁軍與刺客陷入纏斗，宮殿外轟隆隆的腳步聲正在逼近……他已經(jīng)是強(qiáng)弩之末了嗎？

　　不，只要把姚近平殺死，謀反一事就死無(wú)對(duì)證。今日安插的刺客全是死士，只要成不了事，他們都會(huì)自行了斷，謝章銘就還有退路。

　　于是舉著匕首的手就這樣硬生生轉(zhuǎn)了彎，直刺向姚近平的后背。姚近平還在言之鑿鑿地辯白，誰(shuí)也沒(méi)料到謝章銘會(huì)突然發(fā)難，刀尖刺入皮膚的一刻，謝章銘雙目暴突，惡狠狠道：“大逆不道的罪臣，竟敢對(duì)陛下不忠！”

　　謝宛樾蹭地一下站了起來(lái)，姚近平倒在地上，已然斷了氣。她看向謝章銘的目光里透出幾分不悅，“小叔何必如此？朕還沒(méi)來(lái)得及審出他的同黨。”

　　“同黨不都昭然若揭了么，一個(gè)黃眉，一個(gè)馮樺。陛下實(shí)在是多慮，頭目一死，叛軍也就掀不起風(fēng)浪了�！�

　　“你當(dāng)真以為同黨只這兩人？”謝宛樾冷聲道：“姚近平還沒(méi)有這樣大的本事，敢在朕的眼皮子底下豢養(yǎng)私軍！姚近平方才表現(xiàn)也實(shí)在反�！纫旆矗伪卣扒邦櫤�，只有身懷破釜沉舟之決心，拼死一搏才能成事！這般軟弱反復(fù)，必不是主謀！”

　　謝章銘內(nèi)心忽地一震，他又何嘗不是瞻前顧后之人？既想走上巔峰，又惦記著他的王爺之位和家中老小，真是做不成大事！

　　不遠(yuǎn)處的蕭長(zhǎng)韞握著信紙，仿佛遁入空門(mén)，他不可置信地看著信上的文字。十年前，流寇遠(yuǎn)比現(xiàn)在猖獗，他們一家逃荒到東南，路上與母親弟弟走散，只剩他和年邁的父親。

　　短短幾月父親就蒼老得不成人樣，他背著父親翻山越嶺，找到的食物父親總是讓他先吃，一路上就這樣互相扶持、茍且偷生。

　　眼看就快到揚(yáng)州城了，沒(méi)想到夜里遇上流寇，那些流寇簡(jiǎn)直是強(qiáng)盜，他們將父親身上的衣服扒光，吊在繩索上，用藤鞭一下一下地鞭笞著那具本就蒼老殘破的身軀。

　　蕭長(zhǎng)韞被綁起來(lái)，嘴里塞著布條，討?zhàn)埖穆曇舭l(fā)不出來(lái)最終只能變成無(wú)聲的嗚咽。流寇簡(jiǎn)直以虐殺為樂(lè)，他們折磨了父親還不夠，還把他當(dāng)牛一樣使，白天讓他拉車(chē)搬貨，晚上還讓他去挑水做工，一言不合就是毒打。

　　在那段暗無(wú)天日的日子里，蕭長(zhǎng)韞親眼目睹父親被虐待致死，尸體被隨意丟棄，再被馬匹踩踏而過(guò)。他也想過(guò)不如死了一了百了，可心中的仇恨讓他始終邁不出那一步。他的父親死了，他還過(guò)著非人的生活，那些人憑什么活著？

　　謝宛樾的出現(xiàn)就像他的祈求之詞終于靈驗(yàn)了，彼時(shí)的她只是一個(gè)權(quán)臣之女，但她帶著人用最殘暴的方式將那些虐待他們父子的流寇斬殺殆盡，還替蕭長(zhǎng)韞找回他父親的尸首，立了個(gè)墳冢。

　　蕭長(zhǎng)韞哭得涕泗橫流，他的母親和弟弟下落不明，父親慘死，他已經(jīng)沒(méi)有親人了，謝宛樾就是他唯一的親人，他將誓死報(bào)答效忠于她。

　　十年后，謝宛樾當(dāng)初發(fā)的密信輾轉(zhuǎn)來(lái)到蕭長(zhǎng)韞的手中，上面黑紙白字地寫(xiě)著：

　　“我很看好他，他身強(qiáng)體壯，是個(gè)練武的好苗子，最重要的是心性堅(jiān)定，堅(jiān)韌不拔，我要讓他成為我的人。

　　“把人逼入絕境，再現(xiàn)身解救，足以讓他對(duì)我死心塌地。我要讓他眾叛親離，從今以后眼里只有我一人。

　　“你們本就是流寇，只需要按我說(shuō)的找到這個(gè)人，極近殘暴之事，事成之后不會(huì)少了你們的好處�！�

　　謝宛樾做事一向狠辣，估計(jì)就連流寇也想不到事成之后他們依舊會(huì)被趕盡殺絕，這封密信是如何保存下來(lái)的，蕭長(zhǎng)韞想象不到，只道該是十分艱難的。御史大夫這么多年來(lái)一直在為百姓勞命奔波，他在搜查到這封信時(shí)一定也是震驚不已，可一個(gè)“忠”字讓他在看完信的內(nèi)容后立即貼身收好，只想等到合適的時(shí)機(jī)呈給璟和帝。

　　位列三公的御史大夫心系百姓，忠于圣上，當(dāng)真擔(dān)得起忠義賢良，是個(gè)難得的好臣。

　　蕭長(zhǎng)韞收起信，看見(jiàn)大殿門(mén)口，倒在血泊中的御史大夫。下一刻，殿門(mén)被從外面推開(kāi)，浩浩湯湯的軍士們喊打喊殺地沖了進(jìn)來(lái)，這是他親手帶出來(lái)的前鋒營(yíng)。

　　一股撕裂般的巨痛從蕭長(zhǎng)韞的心間浮起，他拔下身邊尸體腰間的劍，疾步走向殿前。

　　謝宛樾不知為何像是與謝章銘起了爭(zhēng)執(zhí)，她面色不善地盯著自己的小叔，像是在盤(pán)算著什么。蕭長(zhǎng)韞一步上前，劍尖直指謝宛樾的脖頸。

　　“你說(shuō)……”蕭長(zhǎng)韞的聲音有些顫抖，“那些流寇是不是你安排的？你殺了我爹！還有我娘和弟弟，你找到了他們，把他們?nèi)珰⒘�，到頭來(lái)你還要裝作我的恩人！”

　　謝宛樾臉上的驚詫一閃而過(guò)，她很快猜到了那封信的內(nèi)容，不過(guò)她瞬間平靜下來(lái)，以帝王特有的威嚴(yán)道：“蕭愛(ài)卿，你這是做什么，朕沒(méi)做過(guò)的事你要朕如何認(rèn)？定是奸人想要離間我們君臣，你莫要中計(jì)，還不快把劍拿開(kāi)！”

　　“那是你的私印，作不得假！”蕭長(zhǎng)韞目眥欲裂，渾身發(fā)顫，他的后背忽然被人推了一下，劍尖往前一寸，刺進(jìn)謝宛樾的胸膛，汩汩的鮮血滲出。

　　蕭長(zhǎng)韞大喝一聲，終是翻轉(zhuǎn)手腕，長(zhǎng)劍貫穿謝宛樾的心口。

　　他身后的謝章銘徹底陷入狂喜，君臣反目，真是天助我也！謝章銘定了定心神，當(dāng)即回身，主持起大局：“蕭長(zhǎng)韞謀害陛下，本王親眼所見(jiàn)！來(lái)人，將這個(gè)奸臣拿下！”

　　衛(wèi)霖渾身浴血地回頭，蕭家軍們也是一怔。不過(guò)須臾之間，形勢(shì)就發(fā)生了急轉(zhuǎn)，禁軍開(kāi)始變得孤軍奮戰(zhàn)，既要對(duì)抗從天而降的刺客，又要抗擊蕭長(zhǎng)韞的精兵，被打得節(jié)節(jié)敗退。

　　謝章銘目光貪婪地緩步走向龍椅，噗嗤一聲，另一把刀刺穿了他的右肩，禮部尚書(shū)嘶吼道：“別以為我沒(méi)看見(jiàn)，是你，你在后面推了蕭將軍一把！”

　　緊接著是更多的流矢貫空而來(lái)，將謝章銘釘在了他夢(mèng)寐以求的龍椅之下。奄奄一息的謝宛樾用最后一口氣轉(zhuǎn)動(dòng)身后的機(jī)關(guān)，偌大的宮殿瞬間變成了屠宰場(chǎng)，困在其間的各色黨羽人手全都成了籠中困獸。

　　謝宛樾還望著蕭長(zhǎng)韞，這個(gè)昔日的忠臣，這個(gè)立下大功的鎮(zhèn)北將軍�！皭�(ài)卿……你到死也只能是朕的臣子……”她勉力撐起身子，彌留之際說(shuō)出的話(huà)如泣如訴。

　　金鑾殿血流成河，尚不知情的御膳房還在忙不迭地產(chǎn)出佳肴。宮娥們捧著菜肴站成一排，有內(nèi)侍捧出圣旨，恭順地立在殿門(mén)外。

　　這場(chǎng)宮宴從開(kāi)始到現(xiàn)在還不到一個(gè)時(shí)辰，鮮血如急流般奔涌而出，染紅了內(nèi)侍宮娥們的衣袍袍角。

　　內(nèi)侍拉開(kāi)圣旨，掐著嗓子，尖利的聲調(diào)在入夜的皇宮響起：“吉時(shí)到——傳陛下旨意，鎮(zhèn)北將軍領(lǐng)賞！”

　　整個(gè)皇宮異常安靜，回應(yīng)他的只有天空猝然飛過(guò)的群鳥(niǎo)……

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