南宋末年，少女黃阿秀因家貧，被賣(mài)進(jìn)松江府一家農(nóng)戶做童養(yǎng)媳。她不堪虐待，趁夜色逃出，藏身在黃浦江的一艘駁船上，隨船漂流到海南崖州。路上，她結(jié)識(shí)了南下避禍的書(shū)生宋嘉元。
在崖州，她棲身于一家破落道觀，出家為道姑。出門(mén)化緣時(shí)，又與在當(dāng)?shù)剞k學(xué)的宋嘉元重遇，互生愛(ài)慕。阿秀還俗后，兩人終結(jié)為夫婦。為求生存，她做起了裁縫，了解到當(dāng)?shù)乩枳迦嗣裉赜械募徔椉夹g(shù)，并與江南織布技法融會(huì)貫通，成為出色的紡織能手。
元朝初年，天下平定，夫婦二人坐海船回到故鄉(xiāng)松江烏泥涇。阿秀將多年積累的紡織技術(shù)無(wú)私地教給當(dāng)?shù)卮迕�，并�?duì)紡織工具進(jìn)行了大膽改良，從而創(chuàng)造了整套的棉紡織成熟工藝。
這套工藝迅速在松江流傳開(kāi)來(lái)，推動(dòng)了江南乃至中國(guó)手工棉紡織業(yè)的發(fā)展，改變了元、明兩代中國(guó)南方的產(chǎn)業(yè)格局。松江府成為中國(guó)的棉紡織中心，享有“衣被天下”的美譽(yù)。
阿秀去世后，當(dāng)?shù)厝嗣裨O(shè)祠祭拜，親切地稱(chēng)她為“黃婆婆”。后世尊稱(chēng)她為黃道婆，并將她奉為棉紡織業(yè)的鼻祖。