鹽看著遠(yuǎn)處的城市天際線，想起了玏，想起了他的那兩個學(xué)生，想起了琰。本來操心這些事情的都該是玏，但他不在身邊，而是跟著姑娘們?nèi)チ四M測驗。醇和鈿看起來都大有前途，也不怪玏如此上心——要是琰也能像她們一樣就好了。那孩子雖說從誕生至今已經(jīng)走過了好幾個年頭，來到了24歲這個本命年份，但畢竟欠缺經(jīng)驗，偏偏又學(xué)了玏的張揚，實在叫人不放心。然而自己和玏自打定下了18歲的名頭就不會再老了，只能看著琰的年齡數(shù)字一點點增長遠(yuǎn)去，正如這孩子自己一點點地走向自己的路。
　　船身突然不安分地晃動了幾下，鹽再次凝神眺望海上那若隱若現(xiàn)的城影，轉(zhuǎn)身走向離開甲板通往船艙的樓梯。穿過狹長的走廊，和一群抱著動漫人物立牌的年輕男女擦肩而過，找到銘牌為707的房間。鑰匙在鎖孔里卡住了，鹽拔出鑰匙，翻轉(zhuǎn)一百八十度又試了一次，這次鎖打開了。床頭的臺燈還開著，橘黃色的光照亮了房間的一角。鹽脫下外套、長褲和靴子，把它們?nèi)縼G在床邊的地毯上，隨后仰躺在床上，很快就睡著了。
　　夢中的世界仿佛顛倒一般。腳底下的地板變得透明，成團的云像魚群一樣在青藍(lán)透明的背景里游動。海底生長的水草和珊瑚有如叢林里的藤蔓和枝頭的累累果實，從不可見的地方垂下來，伸出綠色的手臂觸碰海面與天空的交界�？諝庵锌梢試L到海水的咸味。忽然，遠(yuǎn)處的城影出現(xiàn)在眼前，高樓和街道平地而起，行人往來、車馬喧鬧。
　　鹽睜開眼，意識到這并非夢境：他正站在一個十字路口。前方的道路上飛馳著最新式的汽車，流線型的車身像一枚銀白色的子彈掠過視野；而身邊正在等候通行的是一部裝飾華麗的馬車，拉車的純色馬不耐煩地打了個響鼻。這里正是他的目的地，名為海市的地方。
　　海市并非只存在于傳說之中。相反，陸上的人們已經(jīng)對海市有了豐富的了解。各海域都有幾處這樣的地方，雖然成因不明，特點卻是共同的：由某種生物背負(fù)著時隱時現(xiàn)的城鎮(zhèn)，接納遇到海難的亡魂，并由這些來自不同時代與地區(qū)的魂靈搭起屬于他們的建筑和社會�；钪娜藗冊跇O特殊的情況下能夠登上海市，與亡魂相遇、交易物品。當(dāng)然，或許別的地方有不同的稱呼，比如蜃氣樓或者“西班牙城堡”、“fata morgana Sicily”這類的。
　　據(jù)鹽所知，那些動物也不盡相同。他出生的地方流傳的故事大多是關(guān)于巨大的魚和禽鳥；隔海的鄉(xiāng)鎮(zhèn)則是蛤貝和蝦蟹；南邊的城市會談起行走的象和偶爾上岸來的海龜。他也去過一次極西之地，那里的人們談起海市仿佛在說一位熟識的朋友。他們的海市建立在一頭巨鯨的背上，鯨歌的頻段可以用電臺收到，每個人都是聽著鯨歌長大的。等到成年，他們就會親眼去看那頭鯨，和她周圍的魚群、被魚群吸引來的海鳥和海豚。相比于城鎮(zhèn)，或許那更像一支艦隊。
　　鹽是為了一個答案而來。有個問題困擾著他，并且那個問題不止關(guān)于他，也有關(guān)所有和他一樣的人們。鹽知道，這座城的統(tǒng)治者能給出他要的答案。他只需要找到那個人——這座城最早的居民、奠基者、規(guī)劃版圖的設(shè)計師。
　　他穿過因為游客到來而變得熱鬧的集市，往城郊的田野走去。這不僅是一次拜訪，也是一場朝圣，畢竟他要面對的是一位執(zhí)掌此地長達(dá)千年的人物。經(jīng)過一條溪流時，鹽注意到兩個在岸邊玩耍的孩子。其中一個在疊紙船；另一個則把疊好的拆開，把紙塞回前個孩子懷里。沒打起來真是個奇跡，鹽這么想著，與玏相處的回憶又涌上來淹沒了未出口的喟嘆。不知道這兩個孩子有沒有名字；然而即使有大概也不能帶他們離開海市，否則倒是可造之材。來自不同的時間和背景，能在海市相遇并如此相處已經(jīng)是種幸運了。
　　霧氣中隱約透露出山的輪廓，這里已經(jīng)接近海市的邊緣。那位從一開始就選定了山巔作為定居之所，并且近百年以來鮮少下山。盡管如此，還是有不少人被各種原因驅(qū)使來尋他。車馬人群沿山路而行，像是忙碌的螞蟻排成隊列；只不過遠(yuǎn)比不上螞蟻的搬運食物，這里許多人只會搬弄是非。
　　殿堂近在眼前了，鹽遞上信封說明來意。瓦片、飛檐、明黃色的墻和朱紅色的柱子使他想起曾經(jīng)到過的宮殿和寺廟，但眼前的建筑比他見過的所有都更加古老。接待他的人引他走進一間偏房，傳達(dá)口信說請他在此聽三個人的愿望再作打算。鹽料想那位另有安排，大約是在什么地方聽著信眾的禱告和祈求，自己也不急于一時，便拂去椅子上的灰，安穩(wěn)坐下。
　　第一個人走進正殿，鹽從虛掩的門縫中看到一抹亮麗的色彩掃過。她的聲音溫和清爽，言辭文雅，像是受過良好教育的貴婦人。她有一個頂好的丈夫和二十個百依百順的情人，但她仍覺得寂寞空虛。
　　第二個人走進正殿，他的步履沉重、聲音沙啞。他是個木匠，曾經(jīng)是城里最好的匠人，而如今新的技術(shù)被帶來海市，不再有人需要他的工作。他苦惱于自己的閑暇太多。緊跟著第三個人是他的孩子，他只想知道父親為什么不再給他做玩具。
　　三個人獻(xiàn)上各自的獻(xiàn)祭，祝禱一番，先后離去。待他們幾人走后，一名中年男子打開門，在鹽的對面坐下。那人褐發(fā)綠眸，一側(cè)頭發(fā)留長了些，束成小辮從左肩垂下。他的裝束乍一看類似醫(yī)院或?qū)嶒炇业陌状蠊�，形制則像是教袍或者修士服。他露出和藹的微笑，問鹽：“你剛才都聽見了吧？可惜的是，不誠實的祝禱是得不到回應(yīng)的。”
　　鹽一面迫切地想問自己的問題，另一面也知道對方別有深意，于是露出探詢的目光。
　　“她的丈夫是頂好的，這不錯。但她的情人并不是情人，而只是侍從罷了。情人并不止表面上的那一層關(guān)系，百依百順這個詞正說明她錯得離譜�；蛟S過段時間她會找到真正的情人，但那并非我能插手的。
　　“那孩子還不明白何謂祝禱。孩子們有時候什么都不想，但卻說個不停；有時又把話都藏在心里。他的疑問遠(yuǎn)不只是他表露出的部分；他的疑慮已經(jīng)從心里滿溢出來了，希望有一天答案能找到他，因為他是沒法依靠自己找到答案的。
　　“至于那個匠人。他是優(yōu)秀的木匠，這沒錯，但絕非最好的那個。從這座城誕生之始，最好的匠人就是我。那時我還只是個小僧，會一些粗淺的手藝，但已足夠建起容身之所。而后來，我的手藝精進正如我的資歷深厚，人們聽候我的調(diào)遣，猶如我手中的工具。時至今日，這座城就是我手心里雕刻的木塑。木塑的假人如何與自己的創(chuàng)生者相比？”
　　鹽忍不住發(fā)問：“居民不是來自亡魂嗎？亡魂不是與你一樣曾生為人嗎？”
　　那人攤開手，如傳道般循循善誘：“其他人都不曾見識我們腳下的真相。他們的頭顱未曾被這負(fù)城的妖物咀嚼過，自然也沒有與它對話的經(jīng)驗。初來者的特權(quán)僅此而已，但這畢竟是特權(quán)。如果你像我一樣，看著它從小妖成長到今天的樣子……你不能不對它產(chǎn)生責(zé)任心�！�
　　鹽似懂非懂地點頭，問出了困擾他已久的問題：“你與它長久相伴，會感到厭倦或疲憊嗎？”
　　那人垂下雙眼，仿佛溫柔地注視著地面：“你不妨猜猜，我為什么不再做僧侶了？即使身為亡魂不會變老，我們在不停地變化，這并沒有什么區(qū)別。適應(yīng)彼此的存在是需要終生學(xué)習(xí)的命題�！�
　　鹽遵照他所知的禮節(jié)，深揖一禮，離開了房間。他回味著剛剛看到和聽到的一切，也回味空氣中的氣味和座椅的觸感，并盡力把這些刻印在腦海中。由于分心，他走在路上半夢半醒，直到在山腳下的溪流間撿到一只紙船。
　　然而那是用黑色的紙折成的，鹽從沒有見過黑色的紙船——直到現(xiàn)在。

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