寒風入骨，其聲嗚咽。
　　夏楚邊界，中軍大帳內。

　　“京城密信，許丞相使遼，就在昨日，抵達遼國帝都慶豐城，見遼主，商談出兵事，籌碼正是此一戰(zhàn)。”
　　“若勝，遼國出兵楚國，圍困鄴城，楚國必然收兵，便解了我等的燃眉之急；可若是敗了……我夏朝便是萬劫不復�！�
　　“此一戰(zhàn)只可勝不許敗，敵軍二倍兵力于我，若想取勝，只能兵行險招，深入敵后。許丞相一介文人尚且拖著病弱之身萬里使遼，諸位皆是忠君愛國之義士，是我江家軍萬里挑一之猛士。萬望在座兒郎助子陵一臂之力，拿下明日一戰(zhàn)！”

　　“養(yǎng)兵千日，用在一時。將軍放心，赤血營二十五位好男兒，定不負將軍所托。”
　　“若負將軍所望，我等提頭來見！”

　　“若負將軍所望，我等提頭來見！”
　　二十五位兒郎皆一身玄色，獨頭戴紅色額帶，表明他們是江家軍的“見血方還”的赤血營身份，是江家軍最忠勇兇悍的一支隊伍。
　　而現(xiàn)在，這些人一字排開，腰桿筆直，神色肅然，立于江子陵身前，鏗鏘地立下軍令狀。

　　江子陵目光緩緩掃過他們的臉。兩長最年長，年逾而立，家中有老母和嬌妻，還有兩個天真爛漫的孩子；最年幼的尚未弱冠，聽說家鄉(xiāng)還有青梅待他回去成昏。

　　可他們怕是要客死異鄉(xiāng)了，就連馬革裹尸還都是一種奢望。

　　他重重地看過他們，記下他們的模樣，良久才低聲道：“去準備吧，明晚按計劃行事。我會照顧好你們的親人�！�

　　眾人抱拳退下，江子陵又拿過桌上的信，細細品了。京城路途遙遠，這封信抵邊，就算是快馬加鞭，也已輾轉了十余日。

　　信已然開封，信函上云“江子陵親啟”
　　這幾字雖下筆沉重，轉折處凝滯不通，但仍能看出是許丞相許安然親筆。
　　“見字如晤：
　　自清風樓一別，此去三年有余，子陵兄安好？
　　近來瑣事纏身，身子愈發(fā)弱了。前些日子東窗事發(fā)，陛下大發(fā)雷霆，著大理寺拿我，某吃了幾日牢飯，病情愈重。許是一日三次地往宮里傳我危重的消息，實在是鬧心。陛下又下旨放某出來，禁衛(wèi)軍一路護送到丞相府。還派御醫(yī)過府，又賞了好些補品，勉強吊著一口氣……
　　……原想著，既然我女子身份暴露，陛下又未追究，便辭官養(yǎng)病去，說不準無案牘勞形，身子還爽利些，卻不想這勞什子遼主又整出事端，非要趁火打劫。圣上又把我官復原職，不日出使遼國……
　　……子陵兄，你我多年知交，這些年文許武江，一內一外共守這大夏河山。近來某身子每況日下，病入膏肓，又要舟車勞頓去那不毛之地，只怕今次是最后一遭為夏國盡綿薄之力了。待我走后，多年以來維持的平衡被打破，雖在戰(zhàn)時，然朝堂之上必有一番爭端。無我在后方周旋，子陵兄千萬保重。
　　另，聽聞子陵兄喜得麟兒，然時逢多事之秋，嫂夫人又隨軍邊陲，竟教我把這賀禮忘了。安然已備下賀禮，交由清風樓掌柜保存，待子陵兄班師還朝可記得取，不然可就讓那老頭昧了。

　　伏愿我夏朝萬千兒郎奮勇在前，旗開得勝！

　　許安然親筆”

　　江子陵放下信，心緒復雜。
　　當了十年兄弟才知道原來好兄弟是個女人，再一想到故友病重怕是不久于世，又生出幾許惆悵悲痛來。

　　次日晚，二十幾道黑影悄無聲息地出了營地，朝楚國軍營疾馳而去。

　　當夜夜半，楚軍駐地火光大盛，人聲嘈雜。
　　來報：糧草被燒。
　　楚帥暴怒，集結三軍，欲破曉攻夏。

　　豎日，曉月未沉，霧靄濃濃。十余萬將士們營前列陣，綿延數(shù)里。十步設一戰(zhàn)鼓，裸著上身的漢子們將鼓捶得隆隆作響，即使在邊疆的寒風中，也裹了一層汗。

　　江子陵騎馬登上高處，目光所及處是黑壓壓一片。

　　“這一戰(zhàn)我們夏朝等了太久了！”他啟唇，神色堅毅。
　　“當年夏楚檀淵一戰(zhàn)，當時的兵馬大元帥曹老將軍領四萬兵迎戰(zhàn)楚軍十三萬，苦戰(zhàn)四日，不敵，以身殉國�！�
　　“諸位可還記得，曹將軍身死后，楚人將他的頭顱割下懸掛于軍旗上，曝曬多日，血肉最終被禿鷹蠶食入腹�！�
　　“楚國王室則以他的身軀為餌，逗弄豺狼，堂堂元帥竟落得死無全尸的下場！”
　　“而此后三十年來，楚狗屢屢犯我邊境。欺我曹元帥后無人，殺我老小，掠我婦女，搶我口糧。”
　　“將士們，這一戰(zhàn)我們等了太久了�！�
　　“這一戰(zhàn)，只可勝不許敗。若有臨陣脫逃之懦夫，無論品銜，不論官職，斬！”
　　“殺人多者，殿前領賞！”
　　“將士們，這三十年來，辱國之奇恥，血海之深仇，就此血洗了！”
　　“咱們今日，與他們楚狗，拼了！”

　　“拼了！拼了！拼了……”
　　最初不知是從哪里開始，最后吼聲席卷了整個軍隊，嘶喊聲響徹天際。
　　這是一個國家被入侵后，他的子民強烈的憤怒，是萬千護國兒郎以鮮血寫就的誓言：
　　我等愿以身做邊疆，守我大好河山；愿以白骨為長槍，搏命抵死相抗！

　　這場戰(zhàn)役注定被載入史冊。
　　兩日廝殺，血流了一地，甚至有一個敲鼓的漢子被活生生累死。
　　一役的勝利，加上數(shù)月的唇槍舌戰(zhàn)，遼主終于同意出兵楚國。
　　一切都在往好的方向發(fā)展。
　　只一件事，訪楚使團頻頻來信，許丞相的病一路上幾度惡化，就連隨行太醫(yī)也束手無策。
　　元德七年五月，一代名臣許安然卒于返夏途中，年僅二十又七。消息傳到京城，夏主大悲慟，免朝七日。追封許安然護國夫人，謚號烈。

　　待江子陵夫婦得空去祭拜許安然時，已經(jīng)又過了半月。
　　遵許安然遺囑，喪事并未大辦，她被葬在一個清靜的竹林，不遠處是一座精致的木屋。竹林外有侍衛(wèi)看守，每逢初一、十五準許人前來祭拜。
　　“護國夫人許相爺許安然之墓”
　　江子陵看著熟悉的筆跡，有幾分感慨。江夫人也看出幾分端倪，遲疑問道：“這字跡……”
　　“也是安然兄……許姑娘的意思。她很早便說，她的墓碑與墓志銘，是要她親手寫的�？上≈�，臨走前……臨走前連筆都握不住了。聽聞是當代書法大家顧先生得知她的意愿，懇請了陛下，從她曾經(jīng)手札中一字一字臨摹下來，苦練數(shù)日方得幾分許體風姿�！�
　　江夫人神色感傷：“夫君你自小長在邊疆，許是不知。許相爺少時便是一眾公子中最灑脫的一位，長得一副好相貌，雖然行事輕狂，卻是唯一一位擔得起風光霽月一詞的翩翩君子，是閨閣千金們閑來互相打趣的人物。小娘子們都說，這京城唯一一抹亮色，便是許家少爺�！彼矍斑@座墓碑，苦笑：“可妾從未想到，她竟灑脫到，把自己活成了男人的模樣�！�
　　江子陵也是苦笑：“我知她一向肆意妄為，可我不知她竟妄為到如此！”
　　夫妻倆默立片刻，江子陵又道：“你可知我二人初時相看兩厭？”
　　江夫人大驚，這兩人政見相合，趣味相投。他們成親，大哥二哥攔門時，還請了當時已是探花的許安然過得文關，這兩位竟還有過不和？！
　　江子陵笑道：“我最初見她，你猜是在哪里？”
　　“哪里？”
　　“花樓！”
　　“花樓？！”
　　“是啊，花樓。當時我初初回京，被一眾紈绔拉去長見識，就見到了當時已有第一公子之名的許姑娘。當時我還想，不日便要鄉(xiāng)試，他還來花樓喝酒，想來這第一公子也是虛有其表。后來她吃酒吃高了，彈劍而歌，我便慫恿她比劃幾下，她言不善此道，我更覺她假把式�！�
　　江子陵將一段往事敘敘道來，眼帶笑意，語氣中盡是緬懷。
　　“幾個月后狀元游京，我才驚覺他竟被帝王欽點了探花郎。一甲三人中也數(shù)她最俊朗年幼，倒也擔得起探花二字。只是當時看手絹香囊都往她身上招呼，覺得他這人雖也有幾分真才實學，但太輕浮，被點為探花不過是因著一副好相貌�！�
　　江夫人被一番話帶入回憶，記憶中仿佛有光，那日日朗氣清，許安然一襲紅袍騎在高頭大馬上，唇邊一點笑意，風華無雙。
　　“后來一日，不記得是哪位公子成親，有個紈绔欺辱一個小丫鬟，被我二人撞見。我一介粗人，揮拳便要打，被她攔住。而后我就見她云淡風輕地將那人羞辱得臉都青了，我才覺得這人有幾分意思。自此我才對她改觀，后來因公事走動，方才熟了�！�
　　“她一直便是這樣，見不得小娘子受委屈，更見不得小娘子哭�！苯蛉烁袊@道，眸中似有淚意盈盈，
　　江子陵見了，打趣道：“你二人似有一番際遇？”
　　江夫人笑：“年幼時的事了。當時不懂情也不懂愛，傻乎乎與人表了心意，她拒了，見我要哭，直喊我祖宗�！�
　　“難怪她見你便躲，原來還有這番往事�！�
　　“你不知的事還多呢，我與她表心意時，正是你我兩家議親時。”
　　“這……夫人你……我……”江子陵被驚得瞠目結舌，這是多不愿嫁于我？！
　　一番故事絮叨下來，沉郁的氣氛散了不少。
　　江夫人道：“這下好了，因著安然的事，陛下下旨廣開女學，準許女子入朝為官。更是在明年開設女子科舉，女兒家想來日后也會過得輕松些�！�
　　“說來輕巧，談何容易？”
　　是啊，貧苦人家果腹尚不容易，便是有銀錢也是要留給男孩讀書，哪里輪得到女孩子？顯赫之家倒是有這財力，可哪個女子愿意拋頭露面？若是新政難以實施，出頭的人豈不成了笑料？況且嫁杏之期就這幾年，耽誤了便難以找到好人家，哪家父母愿意女兒冒這風險？
　　“哎，相公，你說，我去試一試怎樣？”良久，江夫人忽然冒出這樣一句。
　　江子陵一愣，遲疑道：“可是可，只是這其中利害……夫人可有考慮清楚？”
　　“自然。她這個人一輩子灑脫，我是羨慕她的。如今好不容易有了機會，我想嘗試一把。何況，我也不愿她以生命為代價換來的機遇白白流失�！�
　　“若是不成功，我大將軍夫人，哪個敢當面說我什么”
　　“那便如夫人所愿。不早了，我們回吧�！�
　　“好。對了，安然贈與稷兒的滿月禮是何物？”
　　“長命鎖，和一幅自己寫的字�！�
　　“滿月禮送字？什么字？”
　　“……壽比南山�！�
　　“這不是……送老人的么？！”
　　“掌柜說，許相爺留了話，她的字可是可以傳世的。讓稷兒收好了，若有一日我破落了，讓他拿去換錢�！�
　　“……”
　　二人漸漸走遠，獨留一方孤冢，一塊墓碑與這滿林的竹子和清寂相伴。

　　時光更迭，朝代變遷，曾經(jīng)的竹林被一棵棵參天大樹取代。除了這座大山，沒人知道，這里埋葬著一個時代的傳奇。

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