天光十四年，當(dāng)朝太子根基還尚未穩(wěn)，原因其一就是不得皇上寵愛。當(dāng)時，五十歲的皇上專寵李美人一人十?dāng)?shù)年，萬千寵愛給予一人，皇上受枕邊風(fēng)的影響，竟有廢長立賢之意，李美人的兒子正是四皇子扶蘇。
　　太子彥本不應(yīng)是個泛泛之才，五歲開始識字，七歲便能通讀史記論語詩經(jīng)，出口便成章。但奇怪的是，十六歲立為太子，開始參政議政，卻毫無建樹。宮中之人皆認(rèn)為，太子彥只是個熟記經(jīng)典的書呆子，肚子里滿是學(xué)問，卻只能爛在肚子里，偶爾吊個書袋，顯示自己的學(xué)問。皇后素來不討皇上喜愛，奈何其背后勢力不容小覷，不得以立彥為太子。彥者，士之美稱也（《說文解字》），皇上原本就沒有傳其位的意思。士之美，當(dāng)屬輔佐為大，可見太子地位之尷尬。
　　皇后早年因有家族可仰仗，是個跋扈恣睢之主，有了長皇子之后更是不知收斂，皇帝更是恨得牙癢癢。彥被立為太子不到一年，皇后聞人氏的遠(yuǎn)方表舅在京城鬧出了強(qiáng)搶名女的戲碼，皇上因此架出京兆伊斷案不利，又和皇家威嚴(yán)有關(guān)，撤下一大批聞人家的勢力。大勢已去不得反，但又礙于太子的廢立恐影響朝政，皇后的鳳冠雖未奪取，但被削去掌管后宮的權(quán)利，俸祿也隨之減半。
　　太子彥深知自己不得皇帝喜愛，萬事上謹(jǐn)小慎微，養(yǎng)成個不喜言的性子，宮女太監(jiān)也不當(dāng)他一回事。劉彥還沒遷到太子府時，天涼了，內(nèi)務(wù)府的奴才也不知送些大衣和木炭，差人去拿，也是拖到寒冬臘月完了才送些來，炭火一點(diǎn)就起煙，沒被凍死反被嗆死。
　　劉彥也不是沒有快活的日子。在皇家學(xué)堂欽天監(jiān)念書時，結(jié)識的安南大將軍的長子，張鶴鳴。張家武學(xué)世家，戰(zhàn)功赫赫，所出無論男女，皆是馳騁疆場的赳赳武夫。張鶴鳴也是不例外，舞槍弄棒自是不在話下，使得一手好花槍。
　　張鶴鳴生得一副好面孔，又帶文人的書生氣，與人也是有禮有節(jié)，對劉彥也與旁人無差別，劉彥不由得對張鶴鳴向往，和張鶴鳴交往時也不是一副清清淡淡的摸樣。加上都是相仿的年紀(jì)，打打鬧鬧難免會有些身體接觸，也是知曉人事的年紀(jì)，一來二去，越發(fā)的黏膩在一起。
　　天光十二年，劉彥被授予東宮之位，遷進(jìn)太子府，第一次見到門庭若市、門檻踏破的場面。等打發(fā)掉王公大臣，就迫不及待地牽著張鶴鳴的手，上上下下把府邸跑了個遍。張鶴鳴剛從校場下來，來不及歇口氣就被拽著跑，只覺胸腔悶得慌。劉彥癱軟在草皮上，牽著張鶴鳴的手并沒有放開。張鶴鳴彎腰屈膝喘著粗氣歇了會兒，反手扣住劉彥的手想向拉他起身，一個身形沒站穩(wěn)，反倒是撲進(jìn)了劉彥懷了。劉彥悶哼了聲，順勢壓在張鶴鳴身上，一條腿擠進(jìn)張鶴鳴股（大腿）間。張鶴鳴雖失了先機(jī)，儒氣再重也是個武夫出身。你來我往，不消多時，兩人皆為坦對天露對地的男兒。
　　太子之位不好坐，太過出頭，易被折了鳥翼，太過不為，又被叫做無用，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地在暗地謀劃。太子年幼時，對吳過公公有過恩，這個吳公公是個機(jī)靈乖張之人，從外殿調(diào)到內(nèi)監(jiān)不過兩年。恰逢好時機(jī)，皇帝的掌事公公因觸了霉頭，念在其辛勞數(shù)十年，一道圣恩，告老懷鄉(xiāng)去了。吳公公搖身一變，成了大奴才。于是乎，里有了。
　　劉彥不能明面上結(jié)交大臣，這些事都只能給張鶴鳴打理。劉彥每去給皇后請安，皇后見他一副唯唯諾諾的奴才樣，氣不打一處來，手邊有什么就往他身上砸什么。劉彥躲得過去就躲，躲不過去就挨著。宮人們也議論紛紛，過了頭的皇后打她不著道的兒子，給冷清的宮殿加了點(diǎn)兒人氣。
　　皇帝不待見這個嫡出的長子，皇后也不指望他能有出息，于是，遷到太子府一年有余的劉彥還沒個正妃小妾。這門親事也不容易成，大臣們都清楚今個兒是太子妃，明個兒還指不定成了刀下魂。政績交不出，還沒有皇家威嚴(yán)的樣子，誰嫁誰倒霉。結(jié)親家的最佳人選肯定是李美人出的扶蘇，皇上給這四皇子取得名兒什么意圖顯而易見。但由于劉彥差池不錯，也沒什么正當(dāng)理由廢嫡。
　　張鶴鳴隨后跟著張將軍五次出邊陲，均立下赫赫戰(zhàn)功，多次升遷，在朝堂之上也算是個說得了話三品大人。劉彥深知京城藏龍臥虎英雄輩出，可無背景又無錢可捐，仕途漫漫求不得，抑郁之人比比皆是。文人講知遇之恩，武士喜義氣之人，張鶴鳴正好是收攏兩者的最佳人選，再加上他的官職和戰(zhàn)績，舉薦一兩個人才也不是什么難事。于是，外也現(xiàn)了。
　　劉扶蘇明著結(jié)黨，皇帝看在眼里也無舉動，子嗣本來就綿薄，能上的了臺面的就四皇子一個，可不能摘，一摘就直接抱蔓歸空余黃臺（出自《黃臺瓜辭》）。劉扶蘇的生母李美人家原是個于京城經(jīng)商的，而后借著裙裾關(guān)系爬上的官場。在市井里呆長了時間，自是曉得如何做個為民的好官，政績佳，仕途坦蕩，著實是皇上的“愛卿”。不給皇家丟人的李相，學(xué)生門徒遍京城，但多是有血緣姻親、帶親帶故之人。劉彥所需要的時機(jī)，要等天意�；屎笾圆皇軐�，就是因為權(quán)力過大，當(dāng)權(quán)的李家，是否能重蹈聞人的覆轍，猶未可知。
　　劉彥和張鶴鳴的關(guān)系，在外人看來就是個泛泛之交的樣子，上朝下朝也沒有交集，劉彥偶爾附和著群臣派遣張鶴鳴安邊塞的提議。下了朝各自回府，夜色深了之后，張鶴鳴從偏巷暗門到劉彥的寢殿，著一身黑色的夜行衣，有時不聲不響的還嚇得劉彥一跳。張鶴鳴會定期向劉彥交代新結(jié)交的有才之士，劉彥逐個逐個暗自排查，選出符合自己心意的賢才交給張鶴鳴。抵足而談一番后，兩人便在床在纏綿，交頸磨股，恨雞聲，天已明（出自《江城子·帳里鴛鴦交頸情》）。
　　劉彥怎么也不會想到，李家人會打上賑災(zāi)款那筆錢，正是餓殍遍地的時節(jié)，皇上所用都減了些，李家真的是有天大的膽子。挪用賑災(zāi)款，本也不是個嚴(yán)重的事兒，不過被人抓住了馬腳，那就怨不得天由不得人了。劉彥和張鶴鳴趁機(jī)將自己的人頂替上落馬的李家人，不知不覺，朝廷上就改了天。李相被停了職，還將其部分家產(chǎn)變賣充了公，可以說是元?dú)獯髠５?dāng)災(zāi)情有所緩解的時候，皇上因李美人日夜誦經(jīng)為求雨為災(zāi)民祈福，有德善行，封她為賢貴妃，執(zhí)掌鳳印。劉彥苦笑不得，陰差陽錯，為劉扶蘇鋪了路。
　　天光十九年，皇帝暑天受了風(fēng)寒，風(fēng)邪引暑濕入腠理，病情綿長不得絕。賢貴妃日夜服侍在皇帝跟前，劉扶蘇和其他皇子皇女也時時去看望，只攔著劉彥不得覲見。劉彥從吳公公那里得知皇上龍體怕是保不住的消息，連忙招來張鶴鳴，時不待人，支開李美人了結(jié)這塊心頭之患。張鶴鳴帶著部隊在城門外待命，劉彥這邊派人用迷藥藥到了賢貴妃，鳩酒很快就起了作用，同事?lián)Q掉殿外的看守，等著賢貴妃醒來的尖叫聲。賢貴妃還是有些頭腦的，醒來之后并沒有驚聲尖叫，連忙讓貼身婢女傳消息給劉扶蘇，讓他趕緊離開京城。賢貴人在殿內(nèi)和尸體呆了好些日子，劉彥按耐不住，戲也該收場了。
　　劉彥在大殿上冷眼看著賢貴妃先是不承認(rèn)弒君，接著大吵大鬧，罵劉彥豎子小人，失了儀態(tài)，最后認(rèn)命般的跌坐在大殿中央。當(dāng)張鶴鳴押著帶著手鐐腳鐐的四皇子出現(xiàn)時，賢貴妃歇斯底里地?fù)湎騽�，被劉彥躲閃過去，撞上了雕著金龍的紅漆大柱，一命嗚呼。劉扶蘇也不知哪來的力氣，掙開張鶴鳴的鉗制，拔出張鶴鳴掛在腰間的佩劍，大嘯一聲，自刎殿堂之上。劉彥當(dāng)著眾大臣的面，拿起滑落在地上的劍，甩掉劍上的污血，插回劍鞘中，第一次在朝堂上跟張鶴鳴有了言語之交，他說，下次就不要佩劍了。張鶴鳴取下刻金的長劍，交給垂首站在劉彥身旁的吳公公。
　　同年，太子繼承皇位，改年號為興平，大赦天下。

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