故事發(fā)生在一個(gè)偏遠(yuǎn)的小山村，大約是明朝的事，故事的主人翁一個(gè)叫蔣冬梅，一個(gè)叫何玉芬。

　　何玉芬和蔣冬梅都是江源村的姑娘。
　　蔣冬梅家是村里一戶普通的農(nóng)戶。和村里的絕大多數(shù)人一樣，他們祖祖輩輩居住在這里，蔣冬梅的父親娶妻后，第二年冬天就生了個(gè)女兒，就是蔣冬梅。

　　何玉芬一家人則是從外地搬來(lái)的。何玉芬的父親何青據(jù)說(shuō)是個(gè)秀才，上進(jìn)趕考了好幾次都沒(méi)考上，就斷了入仕的心思，帶著妻子搬到江源村住了下來(lái)，自己就村里當(dāng)教書(shū)先生。他們搬來(lái)村里的第三年才有了一個(gè)孩子，這個(gè)孩子跟蔣家的女孩兒是同時(shí)出生的，也是個(gè)女孩兒，何青給她取名叫玉芬。

　　因?yàn)槎泛陀穹彝瑫r(shí)出生，所以何青兩口子跟蔣家商量過(guò)后，就按照村里的習(xí)俗，讓這兩個(gè)孩子結(jié)了老庚——所謂結(jié)庚，其實(shí)是那時(shí)候農(nóng)村里流行的一種迷信說(shuō)法，認(rèn)為兩個(gè)女孩同時(shí)刻出生即是有緣，所以讓她們結(jié)成庚姊妹相伴成長(zhǎng)，可以為彼此佑吉避兇。

　　結(jié)庚后，何家和蔣家之間的往來(lái)就逐漸變得密切起來(lái)，兩個(gè)小姑娘自小一起長(zhǎng)大，感情自然也非比尋常。玉芬比冬梅早哭出聲來(lái)，所以就算作是姐姐，冬梅稱她為庚姊。

　　玉芬是個(gè)很聰明的小姑娘，這大約是遺傳自她的父親。她自小就比其他女孩子要調(diào)皮，上樹(shù)掏鳥(niǎo)蛋、下河摸魚(yú)蝦，草里抓蚱蜢、田里捉青蛙，山村里孩子們常玩的那些個(gè)花樣她都會(huì)，而且玩得比男孩還順溜。何青常常因?yàn)檫@些事情教訓(xùn)她，可她偏又是個(gè)不長(zhǎng)記性的，今天才被戒尺打了手板，明天依舊會(huì)活蹦亂跳跑出門(mén)去。

　　玉芬五歲時(shí)，何青開(kāi)始教她認(rèn)字，玉芬總是學(xué)得很快，常常父親說(shuō)一遍她就能記住。雖然有些東西她還不太能理解，但能夠一字不漏地記住，對(duì)于她這個(gè)年紀(jì)的孩子來(lái)說(shuō)，就已經(jīng)很難得了。因?yàn)檫@個(gè)緣故，何青也很少再打她，而是改成每日給她布置任務(wù)，只要她每天能夠把規(guī)定的書(shū)頁(yè)看完背下來(lái)，就可以出去隨便玩。

　　這之后，玉芬往外面跑得更勤了，常常到蔣家叫了冬梅一塊兒到附近的山上去玩。
　　村子附近的矮山原本是村里那些男孩兒的地盤(pán)，女孩們都很少去，但山上好玩的東西實(shí)在是太多了，地方大又沒(méi)有什么危險(xiǎn)的野獸，很適合小孩們?cè)谏厦嫱嬉恍┳啡�、躲貓貓之�?lèi)的游戲。

　　玉芬當(dāng)然不愿意放過(guò)這么一個(gè)好地方，為此，她跟村里男孩兒們的領(lǐng)頭人打了一架，最后兩敗俱傷，回村后冬梅小心地幫她給傷口上了藥包扎好，瞞過(guò)了何青，而那個(gè)男孩回家后就被自己父母狠狠教訓(xùn)了一頓，老老實(shí)實(shí)到何家來(lái)道了歉。

　　玉芬最后當(dāng)然還是被父親教訓(xùn)了，不過(guò)這一戰(zhàn)也奠定了她在村里男孩子們中間的地位，此后村里其他的男孩子再遇著她，都會(huì)老老實(shí)實(shí)繞道走。

　　相比起玉芬，冬梅就要安靜得多。
　　冬梅的母親在生了她以后，沒(méi)過(guò)兩年又給她生了個(gè)弟弟，之后身體就垮了下去，沒(méi)過(guò)完冬天就走了。冬梅的父親一直沒(méi)續(xù)娶，冬梅作為家里的長(zhǎng)女，既要幫父親分擔(dān)家務(wù)，又要照顧幼弟，很小的時(shí)候就已經(jīng)十分懂事，是村里人人見(jiàn)了都又夸又憐的好孩子。

　　玉芬每次去蔣家找冬梅，冬梅十有八九都在做事，也許是在喂雞，又或者是在摘豆角，還要給弟弟喂米糊、洗尿褲。玉芬在家是從不用做這些事的，她自己也不耐煩做，但每次到了蔣家，如果冬梅在忙，她總會(huì)一邊嘆氣一邊耐著性子湊過(guò)去幫忙。玉芬并不擅長(zhǎng)做家務(wù)，她在這方面完全沒(méi)有讀書(shū)識(shí)字時(shí)的那股聰明勁兒，常常會(huì)越幫越忙，但即使如此，冬梅也從不會(huì)惱她，每次都笑著幫她善后。

　　有時(shí)候冬梅家里的事情不多，兩人一塊兒做完后，玉芬就會(huì)帶冬梅出去玩。無(wú)論是爬樹(shù)還是抓人，冬梅其實(shí)都不怎么會(huì)玩，但她不愿意掃了玉芬的興致，而玉芬也總是護(hù)著冬梅，生怕她被人欺負(fù)了去，村里其他的孩子——無(wú)論是男孩兒還是女孩兒——只要有玉芬在，都甭想動(dòng)冬梅一根手指頭。

　　到兩人七歲時(shí)，按照當(dāng)時(shí)的慣例，就要開(kāi)始學(xué)女紅、女字和女誡了。這些內(nèi)容通常都是由女孩兒的母親私下里進(jìn)行教導(dǎo)的，冬梅幼年喪母，玉芬的母親和自家丈夫合計(jì)過(guò)后，就將她接過(guò)來(lái)讓她跟自家女兒一塊兒學(xué)。

　　那時(shí)玉芬已經(jīng)識(shí)得不少字，能自己獨(dú)立看書(shū)了，一聽(tīng)母親說(shuō)還要再另學(xué)一種文字，還是只能跟村里的女孩兒傳書(shū)才能用上的文字，心里自然不大愿意，聽(tīng)母親說(shuō)冬梅也會(huì)一起學(xué)，她才安分下來(lái)。
　　冬梅感激何媽媽?zhuān)瑢W(xué)的時(shí)候分外認(rèn)真，玉芬在一旁聽(tīng)著常常走神，卻也靠著自己那點(diǎn)兒小聰明，把母親教的東西都學(xué)得八九不離十。玉芬不喜歡學(xué)女紅，這或許是因?yàn)樗脛?dòng)、所以缺乏耐心，冬梅的女紅就做得很好，畢竟窮人的孩子早當(dāng)家。

　　女誡是要到村里的祠堂、由那里的姑姑□□的，玉芬耐不下性子來(lái)聽(tīng)這些，總?cè)靸深^地逃課，還總拉著冬梅一起。
　　“說(shuō)什么出嫁從夫、夫死從子，我好端端的，為什么總是要聽(tīng)別人的話？”玉芬這樣說(shuō)。

　　冬梅有一次勸她：“等以后你嫁人了，那就是你的丈夫和兒子，也不算是別人�！�
　　“如果嫁了人以后就要聽(tīng)他的話，那我可不愿意嫁�！庇穹业�，“我爹現(xiàn)在不管我正好，若是以后嫁了個(gè)事兒多的，每天把我管得死死的，那我豈不是要無(wú)聊死了？！”

　　冬梅知道她的性子，也不知該說(shuō)什么才好，玉芬卻很快又高興起來(lái)，跟冬梅說(shuō)：“要不等咱們長(zhǎng)大了，我娶你吧！到那時(shí)，你也不用擔(dān)心夫家不許你這樣不許你那樣，我呢，也不用擔(dān)心被人管得死死地啦！”
　　冬梅一愣，嗔笑說(shuō)：“這樣好是好，可我們兩人都是女孩兒，這可怎么辦才好？”

　　都說(shuō)女大十八變，隨著年歲漸漲，玉芬和冬梅也出落得越來(lái)越好看，不過(guò)兩人的性子卻都還是老樣子。這年冬天格外冷，冬梅給父親和弟弟都納了新的冬衣，又順手繡了個(gè)荷包，趕在年關(guān)前給玉芬送了過(guò)去。如今，冬梅的手藝在村子里也算是有名了，村里個(gè)個(gè)都知道這個(gè)姑娘溫柔又賢惠，不少小伙子都對(duì)她有些心動(dòng)，卻礙于玉芬的存在、不敢有絲毫的表露。

　　說(shuō)是順手，但荷包上的花樣和配色卻是冬梅費(fèi)了十二分心思的，玉芬收到后喜歡得不行，想要送點(diǎn)什么東西給對(duì)方當(dāng)作回禮，卻總覺(jué)得不夠誠(chéng)意。冬梅見(jiàn)她一臉苦惱，就提議說(shuō)：“庚姊給我寫(xiě)一幅字吧，不要女字，就寫(xiě)你平日里�？吹臅�(shū)上的那種字�！�

　　冬梅不識(shí)漢字，所以對(duì)識(shí)字的玉芬很是崇拜，玉芬見(jiàn)她感興趣，還曾經(jīng)試圖教她、給她講書(shū)。不過(guò)那時(shí)的玉芬自己也不過(guò)是個(gè)六七歲的小孩兒，對(duì)于書(shū)上那些話也似懂非懂，冬梅勉強(qiáng)跟著認(rèn)了幾句，后來(lái)學(xué)了女字，就不再讀了。
　　“行！”玉芬眼睛一亮，“那我可得好好想想寫(xiě)什么內(nèi)容才好！”

　　冬梅的父親這會(huì)兒下田去了，只有她弟弟一個(gè)人在家，冬梅不放心，玉芬一時(shí)半會(huì)兒也想不好，就說(shuō)：“你先回去，我明天寫(xiě)好了給你送到家里去，好不好？”
　　冬梅自然是答應(yīng)的。

　　第二天一早，玉芬就拿著自己寫(xiě)的字敲開(kāi)了蔣家的門(mén)，把東西給冬梅看。冬梅展開(kāi)那張宣紙一看，就見(jiàn)上面除了兩行題字以外，在字的旁邊還有一幅畫(huà)。玉芬興沖沖地給她解釋?zhuān)骸拔蚁脒@若是就寫(xiě)這么兩行字，你看不懂，留著也沒(méi)意思，本來(lái)打算用女字再寫(xiě)一遍，后來(lái)就想到了這個(gè)法子。你看這朵花，像不像女字里面的‘投’字？”
　　冬梅仔細(xì)一看，果然如此。

　　玉芬指著畫(huà)一字一字說(shuō)給她聽(tīng)，最后道：“……所以將這些全部連起來(lái)就是：‘投我以木瓜，報(bào)之以瓊琚。匪報(bào)也，永以為好也。投我以木桃，報(bào)之以瓊瑤。匪報(bào)也，永以為好也。投我……’”
　　冬梅不禁小聲跟著她念：“‘投我以木李，報(bào)之以瓊玖。匪報(bào)也，永以為好也�！�
　　念完了，冬梅問(wèn)玉芬：“這首詩(shī)……是什么意思？”
　　玉芬笑嘻嘻地回答：“這就是說(shuō)啊，你送我荷包，我呢，就回贈(zèng)你這幅字畫(huà)當(dāng)作禮物，并不僅僅是為了報(bào)答你的情誼，而是想跟你世世代代交好�！�

　　玉芬送了畫(huà)就回去了，冬梅想留她在自己家吃飯，玉芬站在門(mén)口朝她揮手：“不啦！明天就是年三十了，我要是再不回家，一定會(huì)被爹爹打手板的。等明天再來(lái)找你！”
　　冬梅目送她穿過(guò)窄窄的田埂進(jìn)了屋，才回到屋子里繼續(xù)干活兒，卻沒(méi)想到這一眼，就幾乎是永別了。

　　年二十九這一天夜里，何家的屋子失火，一家三口無(wú)一幸免，皆被燒得尸骨無(wú)存。冬梅因此大病了一場(chǎng)，躺在床上度過(guò)了自己人生中的第十二個(gè)年頭。

　　又過(guò)了兩三年，村里的人都漸漸從那場(chǎng)大火的影響里走了出來(lái)，村里又有了新的教書(shū)先生，是個(gè)年輕人，聽(tīng)說(shuō)還是個(gè)舉人。冬梅到了適婚的年紀(jì)，開(kāi)始陸續(xù)有人到家里來(lái)提親，父親問(wèn)她的意思，卻都被她拒絕了。

　　“小弟過(guò)兩年就要娶親了，我不放心，得在家里看著……”
　　“你小弟有我管著，出不了岔子，這次過(guò)來(lái)問(wèn)的趙家離著咱們家也不遠(yuǎn)……”
　　冬梅只沉默。
　　父親見(jiàn)她久久不說(shuō)話，終于嘆了口氣：“那就算了吧�！�

　　就這樣又過(guò)了兩三年，冬梅年紀(jì)漸長(zhǎng)，卻依舊沒(méi)有出嫁，成了村里的老姑娘。村里的人提起她，除了說(shuō)賢惠能干，還會(huì)輕輕嘆口氣：“這么好的姑娘，怎么就這樣耽誤了呢？”

　　這天，村里突然來(lái)了個(gè)大人物，據(jù)說(shuō)是由縣令陪著到村里來(lái)的，村長(zhǎng)領(lǐng)著人直接就往蔣家去了。村里人都忍不住嘀咕：這蔣家難道在縣城里還有什么了不得的親戚么？
　　村長(zhǎng)領(lǐng)著人上門(mén)的時(shí)候，冬梅正在家里喂雞，村長(zhǎng)隔著籬笆喊：“蔣家家里有人嗎？”
　　冬梅匆匆把谷殼撒完，拍了拍手前去開(kāi)門(mén)。

　　站在村長(zhǎng)旁邊的人穿著村里難得一見(jiàn)的綢緞衣服，見(jiàn)了她，皺著眉問(wèn)：“是蔣冬梅嗎？”
　　村長(zhǎng)給她介紹：“冬梅啊，這位是京里來(lái)的欽差大人。”
　　冬梅慌忙行禮：“民女蔣冬梅見(jiàn)過(guò)大人�！�

　　那個(gè)欽差擺擺手，問(wèn)：“你這些年可曾婚配？”
　　冬梅傻愣愣得搖頭。
　　欽差又問(wèn)：“可曾再許過(guò)什么人家？”

　　“未曾�！倍凡唤�，“欽差大人，民女從未婚配，何來(lái)‘再’許人家一說(shuō)？”
　　欽差沒(méi)回答，而是從寬大的袖子里拿出一份明黃的卷軸來(lái)：“蔣冬梅接旨——”
　　冬梅一愣，被一旁的村長(zhǎng)扯了扯衣擺，忙跟著跪下：“民、民女接旨�！�

　　待那欽差把圣旨念完，冬梅仍是呆愣著，不明白自己怎么會(huì)莫名就成了那什么新科狀元的未婚妻子，還惹來(lái)皇帝的圣旨一張。那欽差見(jiàn)她沒(méi)回過(guò)神，又拿出一封信遞給她：
　　“當(dāng)年余狀元大難不死，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)這么些年，如今還得以高中，實(shí)屬不易。狀元掛念你，又擔(dān)心這么多年過(guò)去，你已另許人家，所以才向皇上求了這么份旨意。既然你亦未曾許親，這便是老天注定的緣分，這是余狀元托我?guī)Ыo你的信，你可收好嘍！”

　　冬梅接過(guò)信，遲疑了一會(huì)兒才拆開(kāi)，展開(kāi)一看，卻是那副自己無(wú)比熟悉的畫(huà)。畫(huà)上桃花灼灼，如云如火：

　　投我以木瓜，報(bào)之以瓊琚。匪報(bào)也，永以為好也。
　　投我以木桃，報(bào)之以瓊瑤。匪報(bào)也，永以為好也。
　　投我以木李，報(bào)之以瓊玖。匪報(bào)也，永以為好也。

　　畫(huà)的右下方還有兩行小字，卻是用女字寫(xiě)的，說(shuō)的是：結(jié)庚同結(jié)發(fā)，白首不相離。

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