紫河車是人體胎盤的中藥名，中醫(yī)稱為胞衣、胎衣等。胎盤的鮮品、干品均可入藥。質(zhì)地硬脆，有腥氣。以整齊、紫紅色、潔凈者為佳�！�
　　胎盤既非草木，又非金石，世上也沒有紫河，何以命名為“紫河車”呢？其實(shí)，這名字的來歷帶有濃厚的神話色彩。據(jù)《本草綱目》解釋，“天地之先，陰陽(yáng)之祖，乾坤之始，胚胎將兆，九九數(shù)足，胎兒則乘而載之”，其遨游于西天佛國(guó)，南海仙山，飄蕩于蓬萊仙境，萬(wàn)里天河，故稱之為河車。母體娩出時(shí)為紅色，稍放置即轉(zhuǎn)紫色，因此，入藥時(shí)稱為“紫河車”。
中醫(yī)認(rèn)為，胎盤性味甘、咸、溫，入肺、心、腎經(jīng)，有補(bǔ)腎益精，益氣養(yǎng)血之功�！侗静菔斑z》言其“主氣血羸瘦，婦人勞損，面黷皮黑，腹內(nèi)諸病漸瘦悴者”。

武周王朝的圣歷年間，當(dāng)時(shí)武則天已經(jīng)是七十多歲的老嫗，但身邊卻聚集了一般年輕俊美的男寵，其中張昌宗、張易之兄弟最為得寵。張氏兄弟為了討好武則天，便命人進(jìn)貢“紫河車”為皇帝保養(yǎng)。武則天服用之后果然白發(fā)變?yōu)酰莨鉄òl(fā)，心中大喜，便命張氏兄弟按例進(jìn)貢用以養(yǎng)身。
上有所好，下必效焉。武則天用了“紫河車”返老還童的消息不禁而走，官僚命婦、民間貴婦皆而效仿。一些無(wú)良之人便打起了這個(gè)主意。