禪宗五祖弘忍圓寂前，欲在眾弟子中挑選可傳衣缽之人。

　　時眾弟子中最具慧根，最有悟性，最出類拔萃的要數(shù)上座神秀無疑。神秀少覽經(jīng)史，博綜多聞。且身長八尺，龍眉秀目，威德巍巍。

　　一日，弘忍喚來門下各徒眾說：“……汝等終日只求福田，不求出離生死苦海。自性若迷，福何可救？汝等各自去看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，來呈吾看。若悟大意，付汝衣法，為第六代主……”

　　各徒眾退下來后都認為神秀上座是他們的教授師父，不用說一定是他要得到了。日后依附神秀就好，無須枉費心力去做什么偈頌。

　　神秀知道大家不呈上偈的原因，也想自己上偈的用意只是想求得印證傳法就好，若說是要覓求祖師位置，卻和那一般貪奪圣位的凡夫有什么差別？但作好偈頌后又不敢呈上去，每次走到五祖法堂前總是心中恍惚，汗流遍體。于是便把偈句寫在法堂的回廊上，由其他和尚看到了，如若說好就站出來參禮拜見，說是自己所作。如若不好，也只能怪自己白白在山中修行多年。

　　于是，那一夜的三更，神秀執(zhí)燈在南邊回廊的墻壁上寫下一偈：

　　身是菩提樹，
　　心如明鏡臺。
　　時時勤拂拭，
　　勿使惹塵埃。

　　天明之后，五祖看到那首偈頌，知是神秀所作。夜間三更把神秀喚入法堂內(nèi)：“那首偈頌是你寫的嗎？”神秀答：“是弟子所作。不敢妄求祖師位置，只愿師傅慈悲，看看弟子是否有點智慧？”五祖說：“你作這首偈頌還未曾見到自然本性，只是來到了門外，還未走進門內(nèi)。用這樣的見解來覓求無上的菩提正果，終究是不可得的。無上的菩提正果必須在一句話下立即認識到自己的本來心性，見到自己本來心性是不生不滅的；在一切時間中都能夠念念心中，了知萬法自然本性本來就沒有滯礙……你且回去思考一兩天，重新作一偈，如果你的偈頌?zāi)軌蛉腴T，我就把衣缽法門傳付給你�！�

　　神秀作揖頂禮而去。過了幾天，作偈不成。心中恍惚，神思不安，猶如在夢中，行走坐臥都不快樂。

　　又過了兩天，正在柴房砍柴的慧能聽到路過的童子口中唱頌神秀的偈句，一聽就知道這偈句還未看透自然本性�；勰芨赣H早早去世，留下慧能孤兒寡母，便遷移到南海，靠每日到集市上賣些柴草維持生計。一日，慧能送柴時聽到客人念頌《金剛經(jīng)》，便結(jié)了佛緣，安置好母親之后到黃梅縣參見五祖弘忍。

　　五祖問慧能是什么地方人？想求得些什么？慧能如實相告了，說想求得做佛，不求其他。

　　五祖說：“你是嶺南人，又是葛獠蠻子，如何能夠作佛呢？”

　　慧能說：“人有南北之分，佛性卻沒有南北分別。葛獠蠻子的肉身與其他和尚不同，但是本身具有的佛性又有什么不同呢？”

　　于是，慧能就在被差使去砍柴、踏舂米堆，干了八個月時間�；勰軕┣笸訋教们叭葸@首偈。到了偈前，正遇上江州別駕張日用，慧能對他說：“我也有一首偈，希望別駕代替我書寫一下�！辟试唬�

　　菩提本無樹，
　　明鏡亦非臺。
　　本來無一物，
　　何處惹塵埃？

　　眾和尚大驚！都嘆說：“真是奇怪啊！不能以貌取人啊！我怎么那么多時候竟然去使喚他這個肉身菩薩！”

　　五祖見眾人如此驚怪，恐怕有人加害于慧能，用鞋子擦掉這首偈，說：“亦未見性！”

　　…………

　　次日弘忍秘密傳來慧能，親傳袈裟孟缽和修心之法：

　　有情來下種，
　　因地果還生。
　　無情亦無種，
　　無性亦無生。

　　后支持神秀一派和尚，擁立神秀。從此，禪宗分為兩派，北宗神秀，南宗慧能。
　　北宗不久衰落，南宗成為禪宗主流。

　　慧能因其對佛法深刻、透徹的領(lǐng)悟，被尊為六祖。禪宗后發(fā)展成臨濟、溈仰、曹洞、云門、法眼五家，合稱禪門五宗。

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