中國古代的封建皇位是嫡長子繼承制，它起源于原始社會(huì)末期的父系家族公社，而發(fā)展和完備于周代的宗法制度。所謂宗法制是指天子世代相傳，傳位要求立嫡以長不以賢，立子以貴不以長的制度。這個(gè)制度要求每一代天子都必須以嫡妻所生的長子來繼承父位，做下一代天子，他負(fù)責(zé)奉祀始祖，是土地和權(quán)位的合法繼承人。而嫡長子的同母弟和庶出兄弟則只能封為諸侯，但下一代諸侯王位也要由他的嫡長子世襲。這樣世代相襲，就形成了作為宗法制核心的“世卿世祿”制。這一制度的堅(jiān)定施行為后宮中的歷代嬪妃不斷提出一個(gè)古老但永遠(yuǎn)也不可能完全解決的問題，即爭做嫡妻，生育子嗣。可是在事實(shí)上，坐上后位的未必有子，而生有子嗣的也未必可以登上后位。即使既登后位，又有子嗣的，也并不能高枕無憂，心計(jì)和心術(shù)那根生存智慧的弦必須時(shí)時(shí)繃得緊緊的。否則，到手的東西也會(huì)失去。

古代后宮中的佳麗雖多，但絕大多數(shù)嬪妃只是這個(gè)五顏六色的分?jǐn)?shù)中的分母。分子的數(shù)額雖小，但后宮中幾乎所有的競爭都發(fā)生在她們當(dāng)中。

不少女人極為敏銳，這與其說是來自她們的才性，不如說來自她們的理智加本能更為真實(shí)。后宮中的若干分子女性對于是否生有子嗣就普遍保持這種敏感和敏銳，她們對自身的浮游性、無根性懷有—種清醒的認(rèn)識。因?yàn)閭鹘y(tǒng)宗法制一再提醒她們，看不到這一點(diǎn)的女人不會(huì)有好結(jié)果。有關(guān)這方面的例子，可以說歷史上俯拾皆是。
劉邦的妻子呂雉，作為劉邦的結(jié)發(fā)夫人，劉邦稱帝后她也登上了后位，她生的兒子劉盈后來也繼劉邦稱帝，是為孝惠帝。但在劉邦這個(gè)家庭中，事情遠(yuǎn)不像后人了解的那么簡單。其實(shí)在劉盈之前，劉邦與一女人姘居已生下一個(gè)兒子，名叫劉肥。劉肥的母親因?yàn)椴皇莿畹恼椒蛉�，也就是說不是嫡妻，那么劉肥當(dāng)然也就不是嫡長子，繼位與他沒什么緣分，這一點(diǎn)歷史上沒出現(xiàn)什么爭議。但是問題并沒有到此為止，劉邦當(dāng)了皇帝以后，在他眾多的嬪妃中有一個(gè)最出色的、在歷史上留下了重要一筆的就是那個(gè)戚夫人。有一個(gè)時(shí)期，劉邦極其寵愛這個(gè)年輕美貌、性情又賢淑溫柔的戚夫人，而且戚夫人也為劉邦生下了一個(gè)比劉盈更讓劉邦喜歡的寶貝兒子劉如意。由于呂后年老色衰，再加上劉盈性格的懦弱，劉邦決定改立太子，由劉盈改立劉如意。當(dāng)呂后聽到這個(gè)消息時(shí)，就像遭到五雷轟頂。呂后馬上行動(dòng)，請求老臣張良出謀劃策，引出商山四皓，最終挽回了局面。呂后的地位從此也一步步得到加強(qiáng)。從劉邦家庭內(nèi)部出現(xiàn)的這一段歷史插曲看，說到底，戚夫人差一點(diǎn)取呂后而代之，是因?yàn)樗袆⑷缫膺@個(gè)兒子。而呂后能夠調(diào)動(dòng)各方面力量，反敗為勝，最后坐穩(wěn)后位，靠的也是他有個(gè)兒子劉盈。
由此可見，后妃有無子嗣對于決定后妃的地位和命運(yùn)是多么關(guān)鍵了。

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